Plongée en réalité virtuelle dans l’imaginaire d’Henry Darger avec Philippe Cohen Solal au Grand Palais

Nous sommes en 1973 lorsque David Berglund pénètre chez son mystérieux voisin tout juste décédé, au 851 Webster Avenue à Chicago. Dans une chambre miteuse, à peine éclairée par une fenêtre opaque, s’amoncellent des piles de livres, des jouets, des figurines religieuses, des disques, des paires de chaussures…

Et au milieu de ce fatras, une découverte miraculeuse : des milliers de pages colorées figurant un univers mi-féerique mi-apocalyptique peuplé de fillettes dénudées ou en col Claudine. La légende Henry Darger (1892–1973) est née.

De l’antre d’Henry Darger à ses « Royaumes de l’irréel »

Et c’est précisément dans cet appartement où l’autodidacte avait produit secrètement durant plus de quarante ans son œuvre fleuve que commence l’aventure interactive en réalité virtuelle « Insider-Outsider » proposée au cœur du parcours que le Grand Palais consacre à la collection de Bruno Decharme contenant, entre autres merveilles de l’art brut, des dessins de Darger. De l’antre de l’ermite minutieusement reconstitué, le visiteur peut ainsi s’échapper vers ce que l’artiste nommait les « Royaumes de l’irréel ». Comment ? En faisant surgir par ses mouvements une mélodie qui servira de fil d’Ariane pour le guider dans sa mission : aider les Vivian Girls à vaincre l’armée des Glandeliniens.

Un hommage en forme d’œuvre d’art totale

« Lorsque j’ai découvert l’œuvre d’Henry Darger, ça a été l’un des chocs de ma vie. »

Philippe Cohen Solal

Moins gore que dans le récit original, l’esthétique hallucinatoire de Darger n’en est pas moins fidèlement retranscrite, entre explosion de couleurs et déchaînement des éléments (Darger était obsédé par la météorologie). Le tout sublimé par la pop baroque et aérienne de l’un des plus grands (et nombreux) fans de l’artiste, Philippe Cohen Solal, cofondateur du célèbre trio électro Gotan Project.

« Lorsque j’ai découvert, un peu par hasard, l’œuvre d’Henry Darger à l’occasion d’une tournée à Chicago en 2003, ça a été l’un des chocs de ma vie ! Face à ses 15 000 feuillets de textes et de dessins, je me suis dit qu’il ne manquait qu’une chose : la musique », confie celui qui s’est depuis consacré à un vaste projet musical hors norme sur l’épopée des Vivian Girls, comprenant à ce jour un sublime concept-album (Outsider, 2021), des clips – véritables bijoux d’animation –, des performances vidéo (au LaM ou au musée d’Art moderne de Paris), ainsi qu’une passionnante série de podcasts.

L’expérience VR du Grand Palais, qu’il a portée de bout en bout, en est l’apothéose. Une œuvre d’art totale, un voyage quasi métaphysique vers la lumière duquel on ressort ébloui. L’énigme Darger a encore de beaux jours devant elle, bien au-delà des frontières de l’art brut

Paru dans Beaux Arts Magazine n°492 en Juin 2025