Gauguin l’ensorceleur et ses figures obsédantes

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Avant de partir à Tahiti pour la première fois en 1891, Gauguin a confié son besoin « de ne voir que des sauvages, de vivre leur vie, sans autre préoccupation que de rendre, comme 
le ferait un enfant, les conceptions de [son] cerveau avec l’aide seulement des moyens d’art primitifs, les seuls bons, les seuls vrais ». De retour à Paris en 1893, il accouche d’une incroyable créature qu’il nomme Oviri, signifiant « sauvage » en tahitien. Il s’est alors mis en tête de donner forme à l’état de nature, exact opposé de la civilisation occidentale. Son matériau, l’argile, s’est imposé à la faveur de ses qualités plastiques et sensuelles, et évidemment parce qu’elle est 
le médium originel, celui avec lequel Dieu a créé le monde. Pour composer cette silhouette androgyne, l’artiste s’est inspiré des tikis maoris et des masques momifiés de Marquisiens aux yeux de nacre qu’il a vus dans les musées et les revues spécialisées.

Une tueuse veillant sur sa tombe

En concevant cette créature à la fois terrifiante et magnifique dérivée de la divinité Oviri-mœ-aihere (« le sauvage qui dort dans la forêt »), Gauguin pousse à leurs limites ses recherches sur le primitif. Sa « tueuse », comme il l’appelle, est unique dans sa production. Au-delà de son style, fruste et puissant, cette sculpture en céramique incarne tout à la fois l’anéantissement du moi civilisé et la régénération issue de cette destruction. Soit la victoire de l’artiste sauvage sur le civilisé. Une véritable profession de foi existentielle ! À la grande déception de l’artiste, sa chère « tueuse » n’intéresse personne de son vivant. Elle demeure pourtant pour lui son testament artistique, la statue qu’il réclamera en octobre 1900 à son ami George-Daniel de Monfreid pour orner sa tombe. Auparavant, il reprend Oviri pour la représenter dans une série d’estampes réalisées à Tahiti à partir de 1895. Une des premières est la xylographie 
qui la montre en pied, flanquée d’un palmier, dont Gauguin envoie un tirage dédicacé à Stéphane Mallarmé.

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Depuis sa case tahitienne de Punaaiua, il continuera ensuite 
de dessiner, peindre et graver Oviri. En 1898, elle se transformera en idole, femme au corps bleu-vert, au buste dénudé et au visage recouvert d’un grand masque aux yeux écarquillés, assise dans un paysage tropical. Depuis 1973, un tirage en bronze d’Oviri veille sur la tombe de l’artiste, à Hiva Oa, aux Marquises. Et Dario Gamboni 
de conclure : « Ce n’est pas le moindre intérêt de son œuvre, en notre temps de « globalisation », que d’obliger à étendre
le champ d’investigation dans l’espace comme dans le temps et d’interroger les conditions de l’écologie des cultures 
à l’époque coloniale. » C’est à cela que nous invite aussi l’œuvre de Gauguin.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°400 en Octobre 2017