La complicité de Van Balen et Brueghel ravivée au musée de Flandre

Le thème du festin des dieux, sujet mythologique aux multiples sources littéraires antiques, fut l’un des favoris de Hendrick van Balen (1575–1632), peintre doté une grande culture classique.

Il le traduisit en des scènes fourmillant de personnages, cohorte des dieux attablés pour festoyer – Thétis, Pélée, Mars, Vénus, Bacchus, Amphitrite ou Cérès, mais aussi putti et nymphes s’égayant au premier plan.

Un spécialiste des figures

Comme souvent dans les ateliers de l’époque, où la division du travail était reine, l’Anversois Van Balen s’était progressivement spécialisé dans la réalisation des figures. Avant un voyage en Italie vers 1595–1600, qui lui permit par la suite d’intégrer la « Guilde des romanistes » d’Anvers, sa formation se fit chez Adam van Noort, tout comme Rubens. Mais il semble ne jamais avoir totalement versé dans la manière baroque de ce dernier.

Deux collaborateurs à nouveau réunis quatre siècles plus tard

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Quelque peu oublié aujourd’hui, Van Balen, qui forma un temps Van Dyck et Snyders, rencontra pourtant un certain succès en son temps, notamment pour ses peintures de cabinet. Il reste davantage connu en revanche pour sa longue collaboration, initiée dès 1600, avec Jan Brueghel l’Ancien (1568–1625), fils de Pieter Brueghel l’Ancien – et qui se poursuivra avec le propre fils de Jan, Jan le Jeune…

Grand miniaturiste, Jan l’Ancien, dit Brueghel de Velours, était quant à lui maître des peintures de fleurs : elle se glissent dans les compositions de Van Balen, y compris dans ses festins des dieux. Les deux artistes sont réunis à nouveau dans cette exposition exceptionnelle où se croisent leurs œuvres personnelles et communes.

Paru dans Votre passeport pour l’art & les expos de l’été en Juillet 2025