Antonello da Messina en 2 minutes

En bref

Il est le rare grand peintre du Quattrocento à être originaire du sud de l’Italie. Antonello da Messina (1430 ?-1479) dit aussi Antonello de Messine est un artiste original, autant influencé par l’Antique et fasciné par la perspective qu’attentif au réalisme des peintres flamands de son temps. Peintre du profane et du sacré, il s’est surtout illustré par ses remarquables portraits à la psychologie complexe. Ses œuvres connues et authentifiées demeurent rares (une quarantaine).

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On a dit de lui

« Le secret qu’Antonello avait rapporté de Flandre lui valut, pendant toute sa vie, les bonnes grâces des magnifiques gentilshommes de Venise. » Giorgio Vasari

Sa vie

Né dans un milieu modeste, en Sicile, le peintre a pris le nom de la petite ville qui l’a vu grandir. Installé à Naples où il s’est formé dans les années 1440, Antonello da Messina demeure loin de Florence, épicentre de la Renaissance et de l’humanisme. À Naples, il découvre cependant l’art des Flamands, bien représenté dans cette région grâce au mécénat d’Alphonse IV qui collectionne les œuvres de Jan Van Eyck. Da Messina n’est pas totalement sédentaire puisqu’il réalise un important séjour à Venise, future cité des coloristes, et se serait rendu en Flandre (ce voyage est cependant contesté par de nombreux spécialistes).

Giorgio Vasari propagea la légende de l’importation par Antonello da Messina de la peinture à l’huile en Italie. Ce fait ne serait donc pas exact. Le peintre entretint toutefois des relations avec les artistes de Bruges en raison de sa connaissance de l’art flamand, qu’il conjugue avec la passion de l’antiquité. Des maîtres flamands, il emprunte le réalisme et la précision obtenus par la technique de la peinture à l’huile.

La peinture de l’artiste est marquée par son accent psychologique, cependant davantage dans ses portraits que dans ses tableaux à destination des églises. L’artiste parvient à traduire la vie intérieure des personnages. Au travers des regards, il montre très bien les émotions tragiques, la souffrance, l’ironie qui peut les traverser. C’est en humain notamment qu’il représente le Christ, tout en respectant le caractère sacré du personnage. Ses modèles, réels ou imaginaires, regardent souvent directement le spectateur, une caractéristique rare pour l’époque. Da Messina est connu pour les doter de sourires énigmatiques.

Mort en 1479, le peintre est resté dans l’ombre de grands maîtres de son temps avant un regain d’intérêt pour son œuvre au XIX^e siècle. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des grands maîtres de la Renaissance.

Ses œuvres clés

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Le Condottière, 1474–1475

Peint à Venise, ce portrait étonnant représente un homme au visage fermé, qui nous regarde intensément. Ses vêtements sombres se fondent dans l’arrière-plan du tableau, lui donnant des allures d’apparition. Pourtant, il s’impose par son profond réalisme. L’identité du modèle n’est pas connue, et son statut de condottière est discuté.

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Saint-Jérôme dans son cabinet de travail, vers 1475

D’une extrême précision, ce tableau fut autrefois attribué à un primitif flamand. Mais il s’agit bien d’un chef-d’œuvre d’Antonello da Messina ! Bien qu’il soit de petites dimensions, il foisonne de détails qui se lisent sur le plan symbolique. Le traitement du sol pavé montre la maîtrise par le peintre des lois de la perspective. Rien ne semble déranger ce père de l’Église, plongé dans son étude.

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Le Marin inconnu, 1460–1475

Moins célèbre que le sourire de la Joconde de Léonard de Vinci, celui du marin inconnu est tout aussi énigmatique. Le personnage nous observe avec un certain air d’ironie, pour ne pas dire moqueur. L’identité du modèle n’est pas connue, et rien ne permet d’affirmer réellement qu’il s’agit d’un marin. Selon des études récentes, il s’agirait plutôt d’un haut personnage : un évêque-ambassadeur, précepteur à la cour d’Espagne !

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Vierge de l’Annonciation, entre 1474 et 1476

Œuvre célèbre du peintre, cette Vierge se présente de face, comme une icône. Sa posture est hiératique mais ses mains offrent une expression vivante et complexe. Elle semble être en train de les unir. Tout repose, dans cette œuvre, sur l’esthétique de la gestualité. De Messina montre qu’il maîtrise parfaitement les lois de la mimesis, soit le désir de représenter le réel d’une manière accomplie, ici au travers d’un personnage sacré.