« Hercule et Omphale » : le chef-d’œuvre oublié d’Artemisia Gentileschi ressuscité à Los Angeles

C’est un événement rare dans le monde de l’art : un tableau d’Artemisia Gentileschi, Hercule et Omphale (vers 1635–1637), longtemps tombé dans l’oubli, est exposé pour la première fois au public au Getty Museum de Los Angeles, après une restauration minutieuse.

L’œuvre a été redécouverte dans les décombres du palais Sursock à Beyrouth – somptueuse villa du XIX^e siècle ravagée par les explosions survenues dans le port de la capitale libanaise le 4 août 2020, causant la mort de plus de 200 personnes. Restée accrochée des décennies durant sans identification formelle, la toile avait miraculeusement survécu à l’effondrement partiel du bâtiment, avant d’être envoyée au Getty Museum en 2022 pour y être restaurée. Son attribution revient à l’historien de l’art libanais Gregory Buchakjian, auteur d’une thèse sur le sujet à la Sorbonne.

Une relecture audacieuse d’un mythe antique

Le tableau illustre le mythe d’Hercule, contraint de servir Omphale, reine de Lydie. On y voit le héros désarmé, tenant un fuseau, tandis qu’Omphale arbore sa peau de lion et sa massue. Une inversion des rôles aussi spectaculaire que politique, emblématique de Gentileschi, dont l’œuvre célèbre les femmes puissantes et les relectures audacieuses des récits antiques.

Près de trois ans de restauration

« C’était un peu comme assembler un puzzle géant : petit à petit, le tableau a repris vie. »

Ulrich Birkmaier

Gravement endommagée par les projections de verre et de plâtre lors de l’explosion – perforations, large déchirure au genou droit du héros, pertes de peinture, effacement partiel du visage d’Hercule –, la toile a nécessité une intervention de longue haleine.

Il aura fallu près de trois ans au conservateur Ulrich Birkmaier, épaulé par l’Italien Matteo Rossi Doria, pour mener à bien la restauration. Grâce aux radiographies révélant les repentirs de l’artiste, et à la contribution du peintre Federico Castelluccio pour les zones lacunaires, l’œuvre a retrouvé son intégrité sans masquer ses cicatrices.

voir toutes les images

« En plus de trente ans de carrière, ce sont les dégâts les plus importants que j’aie jamais observés, et l’un des projets les plus exigeants, mais aussi les plus enrichissants, sur lesquels j’ai eu le plaisir de travailler », confie Ulrich Birkmaier dans un communiqué. « C’était un peu comme assembler un puzzle géant : petit à petit, le tableau a repris vie. »

Un témoignage de la pleine maturité artistique de Gentileschi

D’après les recherches du Getty, le tableau pourrait correspondre à une œuvre mentionnée dans un inventaire napolitain de 1699. Il partage en outre des éléments stylistiques avec d’autres toiles de Gentileschi. « Nous pensons qu’il a été peint à Naples dans les années 1630, une période souvent sous-estimée, mais loin d’être un déclin », précise Davide Gasparotto, conservateur principal des peintures au Getty. Attribué sans équivoque à Artemisia Gentileschi, ce chef-d’œuvre témoigne de la pleine maturité artistique de l’une des rares femmes peintres à avoir marqué durablement le baroque italien.