La National Gallery de Londres va réunir exceptionnellement les deux moitiés d’un tableau de Manet

C’est un événement pour les amoureux d’Édouard Manet (1832–1883) : une vivante scène de café parisienne, qui avait été divisée par l’artiste en deux toiles distinctes, sera bientôt reconstituée pour la deuxième fois seulement en 150 ans ! Cette réunion aura lieu lors d’un accrochage exceptionnel à la National Gallery de Londres, du 27 mai au 15 décembre 2025.

Coin de café-concert (1878), l’un des chefs-d’œuvre de ce musée londonien depuis 1924, s’y verra en effet rejoint par son pendant gauche, Au café (1878) – une toile présente depuis 1953 dans la collection du mécène suisse Oskar Reinhart (1885–1965) et conservée habituellement à Winterthour, en Suisse, dans son ancien domicile devenu lieu d’exposition, le musée Oskar Reinhart « Am Römerholz ».

Une scène de café coupée en deux

L’artiste, insatisfait du résultat, avait décidé en cours de route de couper la toile en deux pour terminer et modifier les deux morceaux séparément.

Il s’agissait à l’origine d’une seule toile, qui représentait une unique scène croquée dans la brasserie Reichshoffen à Montmartre, avec en son centre une table recouverte d’une nappe blanche et entourée de personnages. Mais l’artiste, insatisfait du résultat, avait décidé en cours de route de couper la toile en deux pour terminer et modifier les deux morceaux séparément. Ce qui avait peiné plusieurs membres de son cercle, dont son ami peintre Gaston de La Touche, qui avait déploré son geste en soulignant que « la composition avait beaucoup de grandes qualités » et qu’il n’y voyait « pas de points faibles évidents ».

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Typiques du style novateur de Manet, les deux œuvres font preuve d’une grande modernité en saisissant au vol une scène de la vie quotidienne parisienne. Au café (la moitié gauche) représente, attablés devant une chope de bière, un homme en haut-de-forme et une femme en chapeau gris, pour lesquels ont posé l’artiste Henri Guérard et l’actrice Ellen Andrée. Coin de café-concert montre, quant à lui, une serveuse apportant des bières à une tablée où l’on distingue deux hommes et une femme absorbés par un spectacle de danse visible en arrière-plan.

Toujours en proie au doute après avoir coupé la scène en deux, Manet avait découpé le morceau droit d’Au café pour le rajouter à l’autre toile, puis l’avait finalement recollé à son emplacement initial, mais en remplaçant la figure masculine à col blanc qui s’y trouvait par une jeune femme de profil. Les deux œuvres avaient ensuite été exposées au Salon triennal d’Anvers en 1879 dans deux pièces différentes. Toutes deux avaient été acquises par le collectionneur marseillais Étienne Barroil, puis séparées après sa mort en 1887.

Une première réunion du tableau en 2005 en Suisse

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Contrairement à ce qu’affirment certains médias anglophones, ce ne sera cependant pas la première fois depuis 150 ans que les deux toiles seront réunies. Elles l’avaient en effet déjà été une unique fois, du 24 septembre 2005 au 29 janvier 2006, à l’occasion d’une exposition au musée Oskar Reinhart « Am Römerholz », « Manet retrouve Manet. Scène en deux actes », pour laquelle la National Gallery avait prêté son tableau. Cela faisait alors 125 ans que les deux œuvres n’avaient pas été exposées ensemble. L’événement avait été l’occasion d’étudier leur processus créatif et leur histoire, dévoilés en détail dans un catalogue en allemand rassemblant de grands spécialistes de Manet.

En attendant leur deuxième réunion historique à la National Gallery, Au café se trouve déjà à Londres, mais à la Courtauld Gallery, le temps de l’exposition « De Goya à l’impressionnisme : chefs-d’œuvre de la collection Oskar Reinhart », ouverte jusqu’au 26 mai prochain. Il y est accroché au côté d’Un bar aux Folies Bergère (1881–1882), la plus célèbre scène de café de Manet et l’une des pièces maîtresses des collections de la Courtauld Gallery.