Nouveau mystère à Stonehenge : l’une des pierres a été extraite à 750 kilomètres du site

Le mystérieux site préhistorique de Stonehenge, dans le sud de l’Angleterre, n’a pas fini de nous étonner. Une nouvelle étude, rendue publique ces 13 et 14 août, a révélé que l’un de ses mégalithes, lourd de 6 tonnes, proviendrait d’un gisement situé dans l’extrême nord-est de l’Écosse, à 750 kilomètres du célèbre agencement de pierres géantes édifié il y a environ 5 000 ans. Une distance considérable à parcourir pour transporter un tel objet au Néolithique !

« Ce résultat était complètement inattendu. Je n’imaginais pas une origine aussi lointaine », a déclaré Nick Pearce, chercheur de l’Université d’Aberystwyth (Pays de Galles), qui travaille sur Stonehenge depuis une quinzaine d’années, lors d’une téléconférence de presse tenue le 13 août. Cette dernière précédait la publication, le 14 août, dans la revue scientifique Nature, de l’étude en question, menée par le chercheur gallois et son équipe, en collaboration avec des chercheurs australiens de l’Université Curtin (Perth, Australie).

Des révélations permises par des analyses de cristaux de roches

Ce mégalithe en grès vert pâle, mesurant 4,9 mètres de long, 1 mètre de large et 50 centimètres d’épaisseur, surnommé « la pierre d’autel », se tenait peut-être debout autrefois.

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le monument est constitué de deux cercles de pierres : un cercle externe de gros blocs de grès, pesant environ 25 tonnes chacun et provenant de Marlborough (à environ 25 kilomètres de là), et un cercle interne de « pierres bleues » originaires de l’ouest du Pays de Galles, à 225 kilomètres du site. Ce qui constitue déjà une distance importante, mais pas autant que celle qu’aurait parcourue la plus lourde de ces « pierres bleues », couchée au centre de la structure, brisée sous deux autres blocs : un mégalithe en grès vert pâle, mesurant 4,9 mètres de long, 1 mètre de large et 50 centimètres d’épaisseur, surnommé « la pierre d’autel » (« altar stone » en anglais), et qui se tenait peut-être debout autrefois.

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En 2022, le jeune chercheur australien Anthony Clarke a contacté les géologues gallois, qui ne parvenaient pas à déterminer l’origine de ce colosse minéral, pour leur proposer de les aider à analyser les cristaux contenus dans la roche (notamment des cristaux de zircon, d’apatite et de rutile) grâce à une technique de datation radiométrique. Ces « grains » ont donc été découpés avec un laser puis analysés afin de déterminer leur âge (entre un et deux milliards d’années pour le zircon) et comparés aux minéraux des roches de toutes les régions de Grande-Bretagne. Finalement, une correspondance a été trouvée avec ceux du bassin des Orcades, dans le nord-est de l’Écosse !

Une pierre acheminée par voie maritime

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Au vu de son poids important, de la très longue distance parcourue et des multiples obstacles topographiques situés sur le chemin, les scientifiques pensent que le mégalithe a été « transporté par la mer » sur 1 000 kilomètres en longeant le littoral. Ce qui suppose que la société était déjà très organisée au Néolithique, au point de pouvoir orchestrer des transports complexes à travers toute la Grande-Bretagne.

« Bien qu’impressionnant », « ce résultat n’est pas farfelu », a commenté dans le journal suisse Le Temps l’archéologue et spécialiste du Néolithique Marie Besse, de l’Université de Genève. Dans la revue New Scientist, Anthony Clarke rappelle en effet qu’il est prouvé que la navigation maritime existait déjà à cette époque. Reste une question : pourquoi avoir ramené cette pierre de l’autre bout du pays ? Pourquoi ce mégalithe, dont on ignore encore la fonction exacte dans le monument, était-il si unique et important ? Encore un nouveau mystère à résoudre pour les archéologues de Stonehenge…