Barbizon, une forêt magique qui a fait école

Dans les années 1830, à l’heure où Paris est en pleine industrialisation, un petit groupe d’artistes décide de trouver refuge au vert, loin de l’agitation et de la pollution, en espérant aussi échapper au choléra qui fait alors des ravages… Théodore Rousseau est le premier à poser son chevalet à Barbizon, un ancien hameau de bucherons situé à l’orée de la forêt de Fontainebleau. Bientôt, un grand nombre d’artistes lui emboîte le pas : Charles-François Daubigny, Camille Corot, Constant Troyon, Narcisse Díaz de la Peña, Jules Dupré ou encore Jean-François Millet.

Bien que de tempéraments et d’horizons différents, ces artistes vont de concert profondément renouveler la peinture de paysage. Inspirés par les paysagistes anglais tel John Constable, ils portent sur la nature un regard objectif, s’opposant à toute forme d’idéalisation prônée par les courants académiques. En travaillant d’après nature, ils ouvrent la voie à l’impressionnisme et à la peinture de plein air.

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Figure centrale de cette colonie d’artiste, Théodore Rousseau cultive un lien très fort avec la nature, qu’il compare à l’âme humaine. Sa peinture exalte la force des arbres, qui tiennent souvent le premier rôle de ses compositions. Avec ses œuvres, Daubigny témoigne, quant à lui, de son amour de l’eau qui sous son pinceau se mue en miroir reflétant le paysage et les effets atmosphériques. Le peintre se fera même construire une barque-atelier, comme Monet bien des années plus tard. Peintre du monde paysan, Millet donne, lui, aux travailleurs de la terre toutes leurs lettres de noblesses. Malgré leur diversité d’approches, les peintres de Barbizon sont réunis par leur passion infinie de la nature et de la forêt.

L’appel de la forêt

En 1861, sous l’impulsion des peintres de l’école de Barbizon, une réserve artistique de 1 000 hectares est créée dans la forêt de Fontainebleau. Il s’agit alors du premier espace naturel au monde à faire l’objet d’une mesure officielle de conservation afin de préserver sa faune et sa flore, mais aussi l’intérêt esthétique de ses paysages verdoyants. La signature de ce décret a permis de préfigurer les futures politiques de réserves naturelles et de parcs nationaux, faisant de Barbizon et de la forêt de Fontainebleau un exemple historique et mondialement reconnu de conservation de la nature.

Visiter Barbizon aujourd’hui

Bien que minuscule, le village de Barbizon cultive la mémoire de ses artistes et recèle nombre de points d’intérêt, à commencer par l’ancienne auberge-épicerie de François Ganne, qui abrite désormais le musée départemental des peintres de Barbizon. À quelques pas de là, se situent les maisons de Théodore Rousseau et de Jean-François Millet, qui ouvrent aussi leurs portes aux visiteurs. Ces lieux incontournables sont réunis dans le « Circuit des peintres de Barbizon » initié par l’office de tourisme du pays de Fontainebleau, invitant à marcher dans les pas de ces artistes amoureux de la forêt.