Pourquoi il ne faut pas manquer les Rencontres d’Arles cette année

Après une édition post-Covid mitigée, les Rencontres d’Arles renouent avec leur grandeur. Un chiffre en témoigne : 19 500, soit le nombre de visiteurs que la ville a accueilli lors de la semaine inaugurale, qui vient de s’achever. Un record !

Si cette 54^e édition met à l’honneur des noms mythiques de la photo, à commencer par Saul Leiter et Diane Arbus, elle fait aussi la part belle à la photographie vernaculaire – avec des expositions comme « Casa Susanna » ou « Ne m’oublie pas » -, et au cinéma. Mais comment s’y retrouver parmi la quarantaine de propositions ? Beaux Arts vous aiguille.

Saul Leiter, Diane Arbus… Un casting cinq étoiles

Si l’on ne devait retenir qu’un nom de ces Rencontres 2023, ce serait celui de Saul Leiter. Photographe de mode pour des magazines comme Harper’s Bazaar, c’est pour son œuvre personnelle qu’il est aujourd’hui unanimement reconnu comme l’un des plus grands photographes du XX^e siècle. Au palais de l’Archevêché, la commissaire d’exposition Anne Morin orchestre un remarquable hommage à celui qui s’est imposé comme un pionnier de la couleur sur le tard, son œuvre n’ayant été redécouverte qu’au début des années 2000. L’accrochage magistral fait dialoguer les clichés du maître (en noir et blanc et en couleur) avec de peintures – son premier amour. Étourdissant de beauté !

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Dans la Tour Luma, c’est un autre nom mythique de la photo américaine du XX^e siècle qui s’expose dans une scénographie labyrinthique : Diane Arbus. Plus de 400 clichés sont accrochés sur des structures en fer, du sol au plafond, sans ordre chronologique ni thématique, et se reflètent dans un grand miroir placé au fond de l’espace. Une fois passé l’effet de surprise, cette expérience immersive s’avère un poil décevante (voire frustrant). Certes hors norme, cette rétrospective chaotique oblige à des allers-retours permanents entre les œuvres et le livret qui les accompagne (car il n’y a pas de cartels non plus !). À la sortie, on se demande ce qu’un visiteur peu familier du travail d’Arbus a pu retenir de l’exposition…

Le musée Réattu réunit lui aussi un casting cinq étoiles, puisé dans la collection Florence et Damien Bachelot consacrée aux portraits. Paul Strand, Nan Goldin, Robert Doisneau, mais aussi des contemporains donnent ainsi la réplique aux œuvres du musée, dans un accrochage qui fait la part belle aux correspondances.

Un hommage vibrant au cinéma

Cette année, les Rencontres consacrent une large part de leur programmation au cousin germain de la photographie, le cinéma. Là encore, le casting met des étoiles dans les yeux : Stanley Kubrick, Agnès Varda, Chris Marker, Jim Jarmusch (pour ne citer qu’eux) sont rassemblés dans une foisonnante exposition à l’espace Van Gogh consacrée aux scrapbooks. Entre le journal intime, le livre d’artiste ou le moodboard, ces carnets, réalisés pendant ou en marge des tournages, réunissent à la façon d’un collage surréaliste des ensembles hétéroclites d’images, de textes, de coupures de presse… Et offrent une plongée intimiste et vertigineuse dans quelques-uns des esprits les plus inspirants du XX^e siècle.

Agnès Varda rayonne aussi au cloître Saint-Trophime. On s’y laisse embarquer avec délice dans une joyeuse virée à Sète, où la réalisatrice a tourné, en 1954, son tout premier long métrage, La Pointe Courte. Entre réalisme et abstraction, ses clichés de repérage restituent l’ambiance des quartiers populaires de cette petite ville méridionale peuplée de pêcheurs, et annoncent en creux l’avènement prochain de la Nouvelle Vague…  On reste un peu sur notre faim en revanche à l’espace Van Gogh où Wim Wenders présente une petite sélection de Polaroid pris lors des repérages et du tournage, entre Hambourg et Paris, de L’Ami Américain (1976), avec à l’affiche Bruno Ganz et Dennis Hopper.

Coup de cœur assuré en revanche à la Mécanique générale, où Gregory Crewdson déploie en majesté ses univers oniriques, traversés d’inquiétante étrangeté. Le photographe américain, plus inspiré par le cinéma que par ses pairs, présente une trilogie réalisée entre 2012 et 2022, Cathedral of the Pines,  An Eclipse of Moths et Eveningside, qui n’avait encore jamais été présentée en France. De forêt inhospitalière en rue déserte, ce road trip visuel laisse le visiteur se faire son propre film et imaginer les dialogues entre des personnages à la présence fantomatique. En guise d’épilogue, un passionnant documentaire, projeté à la fin du parcours, dévoile les coulisses du travail de Crewdson et démontre son sens méticuleux de la mise en scène… Spectaculaire !

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Des récits individuels et collectifs puissants

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Cette nouvelle édition des Rencontres fait la part belle aux archives du XX^e siècle. En témoigne « Casa Susanna », autre temps fort du festival, qui invite les visiteurs à pousser la porte d’une maison située à quelques heures de route de New York, abritant, pendant les années 1950 et 1960, un vaste réseau clandestin de travestis. L’exposition, qui rassemble une partie des quelque 400 clichés découverts par hasard sur un marché aux puces par deux antiquaires au début des années 2000, brosse le portrait d’une communauté constituée de « monsieur tout-le-monde », mariés, pères de famille, qui, une fois à la Casa Susanna, se transformaient en parfaite housewife. Une visite à accompagner du visionnage du documentaire réalisé par Sébastien Lifshitz, actuellement visible sur le site d’Arte.

La photographie vernaculaire est aussi à l’honneur à Croisière. Le collectionneur Jean-Marie Donat orchestre une touchante exposition intitulée « Ne m’oublie pas », pour laquelle il a puisé dans les archives du studio Rex à Marseille, où nombre d’immigrés de la cité phocéenne sont venus se faire tirer le portrait. Sur les cimaises, ces centaines de visages anonymes racontent l’exil et l’espoir commun d’une vie meilleure…

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Émouvantes sont aussi ces images des Saintes-Maries-de-la-Mer, haut lieu de pèlerinage des communautés de Gitans, Manouches, Roms et Voyageurs de toute l’Europe, capturées par quelques-uns des plus grands noms de la photographie du XX^e siècle (Martine Franck, Lucien Clergue, Erwin Blumenfeld…). Exposées dans la chapelle du Museon Arlaten, elles témoignent d’intenses moments de ferveur, de joie et de cohésion. Une cohésion que l’on retrouve aussi au musée Réattu, dans les clichés humanistes de Jacques Léonard, photographe méconnu qui a consacré une grande partie de son œuvre à la communauté gitane du quartier de Montjuïc à Barcelone.

Et de belles surprises !

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Comme chaque année à Arles, de belles surprises sont aussi au rendez-vous. À commencer par l’époustouflant travail de Zofia Kulik, pour la première fois montré en France. À l’église des Trinitaires, la Polonaise dévoile d’ahurissantes compositions en noir et blanc réalisées à partir de milliers de motifs photographiés  dans son studio, qu’elle découpe et assemble pour former de monumentales fables visuelles grinçantes, sans pitié envers les régimes politiques autoritaires ou le système de domination patriarcale.

À l’église Saint-Anne, une réjouissante réunion de photographes contemporaines scandinaves fait se croiser les regards de plusieurs générations sur les modèles de sociétés nordiques. Bien qu’inégale, « Søsterskap » fait émerger des talents prometteurs à l’image de la jeune Finlandaise Emma Sarpaniemi, qui signe aussi l’affiche de cette 54^e édition du festival.

Retour à Croisière, où notre cœur s’est emballé pour le travail éminemment poétique, voire magique, de Maciejka Art, qui s’est immergée dans une communauté de femmes de la Costa Chica, et pour le bouleversant récit visuel d’Oleñka Carrasco sur le deuil et l’exil. Du côté de l’église des Frères-Prêcheurs enfin, le prix Découverte de la fondation Louis Roederer élargit sa focale en offrant ses cimaises à de jeunes pousses pour beaucoup venues d’Inde ou du Bangladesh. Une réjouissante diversité de regards qui montre toute la vitalité du médium photographique.