Le fauteuil « Butterfly », une silhouette aérienne mille fois copiée

Impossible de l’ignorer : le fauteuil « Butterfly » exposé avenue Ledru-Rollin, dans la galerie du French Design, attrape le regard par sa housse en cuir bleu roi dans laquelle on rêve de se lover. Exceptée sa couleur pop, on reconnaît bien ici son design iconique fait d’un cadre en acier tubulaire sur lequel se déploie un grand rectangle souple en forme de papillon. Décontracté et original, il évoque les assises de camping, mais avec une irrésistible touche bohème chic.

« Le fauteuil réunit nos deux savoir-faire : le fil métallique et le travail de sellerie », nous confie Igor Honoré, du fabricant AA[nd] qui s’est lancé dans cette production made in France – soit une énième version de ce fauteuil copié et recopié depuis des décennies. « Son design est tombé dans le domaine public depuis les années 1950. Aujourd’hui, plusieurs éditeurs le vendent », nous explique le commercial. La différence se joue sur les détails, la qualité du cuir, le métal, mais aussi la production.

Inspiré d’une assise militaire

Son nom originel ? « Silla BKF », reprenant les premières lettres des noms de famille de ses créateurs : le Catalan Antoni Bonet (1913–1989) et les Argentins Juan Kurchan (1913–1972) et Jorge Ferrari-Hardoy (1914–1977). Ces trois architectes se rencontrent à l’atelier de Le Corbusier en 1936, où ils sont fascinés par les principes modernistes du maître suisse. Ils fondent ensuite le studio Austral à Buenos Aires ; et c’est en 1938 qu’ils conçoivent le fauteuil « BKF », aussi nommé « No 198 ». Le trio s’inspire alors de la « Fenby Chair » de 1855, une assise créée pour les officiers militaires et nommée d’après son créateur anglais, Joseph Beverley Fenby (1841–1903). C’est une chaise pliable tout-terrain qui se compose d’une structure en bois sur laquelle se fixe une housse en tissu.

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L’assise a connu bien d’autres éditeurs – les designers n’ayant pas pensé à la breveter.

Les trois hommes la redessinent en modifiant les matériaux : le piètement structuré en « X » est désormais fabriqué en acier tubulaire (jusque-là réservé aux hôpitaux), et la housse est une superbe pièce de cuir rectangulaire semblant tenir en lévitation. Son secret ? Ses extrémités (appelées « oreilles ») s’enfilent dans la structure. La forme est élégante et épurée, le principe, simplifié au maximum pour permettre une production en série. Résultat : le fauteuil plaît au plus grand nombre dès sa sortie.

Un exemplaire dans la Maison sur la cascade de Frank Lloyd Wright

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Notamment à un certain Edgar Kaufmann Jr. (1910–1989) en charge du département de design industriel du MoMA de New York. Séduit par son caractère avant-gardiste, il en achète deux exemplaires au début des années 1940 : le premier intègre la collection permanente du prestigieux musée ; le deuxième, sa maison familiale, la fameuse Maison sur la cascade, dessinée par l’architecte Frank Lloyd Wright, joyau moderniste surplombant une gigantesque chute d’eau en Pennsylvanie. Le siège y trône toujours, revêtu d’un cuir marron en harmonie avec le mobilier en bois conçu sur mesure.

Depuis, l’assise a connu bien d’autres éditeurs – les designers n’ayant pas pensé à la breveter. Le plus célèbre demeure la maison Knoll qui en achète les droits et la fabrique avec des matériaux haut de gamme. Ce qui n’empêche malheureusement pas les copies de fleurir aux quatre coins du monde. Les actions en justice n’y pourront rien : le modèle est bien trop proche de la chaise militaire dont elle s’inspire.

Un design iconique pour un fauteuil mythique

Puis dans les années 1950, le fondateur du magazine L’Architecture d’aujourd’hui, André Bloc (1896–1966), s’éprend du modèle. L’ayant découvert lors d’un séjour aux États-Unis, il l’importe en France et le rebaptise « AA ». Le nom est ensuite repris par la société Airborne qui la produit à son tour. C’est sans doute cette version qui devient la plus populaire en France, avec sa toile de coton colorée et ses coutures blanches. Un best-seller qui est toujours fabriqué en Bretagne.

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Le « Butterfly » appartient donc à ce petit groupe restreint d’objets mythiques autorisés à être revisités dans le monde entier par des fabricants passionnés, et vendus à tous les tarifs. Housse en cuir, en lin ou en tissu, piètement démontable ou fixe ; il demeure un symbole fort du design argentin, plébiscité pour sa fonctionnalité, son caractère aérien et son élégance intemporelle. Chaise « Hardoy », chaise « Safari », « AA », « Wing Chair »… Peu importe son nom, sa silhouette est reconnaissable entre mille – c’est la force d’un grand design.