Sebastiano del Piombo, l’allié de Michel-Ange contre Raphaël

Ils avaient dix ans d’écart. L’un était florentin, formé par le subtil peintre Domenico Ghirlandaio. L’autre était vénitien, passé par l’atelier du maître du paysage, Giorgione. Le premier parvint à donner une force incroyable à ses figures à l’aide d’un simple coup de crayon ou de quelques craies, et devint l’artiste génial et polymorphe que l’on sait. Le second fut un virtuose de la peinture à l’huile, capable de travailler le coloris avec une rare finesse. Sa postérité resta toutefois cantonnée à un cercle étroit de brillants mécènes italiens. Michel-Ange et Sebastiano del Piombo se sont rencontrés à Rome en 1511 et allaient unir puissance du modelé et délicatesse du trait dans un seul but : supplanter le peintre en vogue Raphaël, qui achevait alors pour les appartements du pape sa monumentale École d’Athènes.

Entrés tous deux au service de Jules II, Michel-Ange et Raphaël étaient vite devenus de redoutables adversaires. Les observateurs se délectaient du choc de leurs styles, opposant l’héroïsme viril du premier (dont les couleurs étaient parfois jugées « rétrogrades ») à l’invention charmante du second. La rumeur disait aussi que Raphaël ne manquait jamais d’aller s’inspirer de la voûte de la Sixtine en l’absence de Michel-Ange, grâce à son ami l’architecte Bramante qui possédait les clefs de la chapelle… C’est dans ce contexte tendu que le jeune Sebastiano, repéré pour son talent et ses innovations toutes vénitiennes – alors inédites à Rome – et soutenu dès ses débuts par le prestigieux mécène Agostino Chigi, allait attirer l’attention du ténébreux Michel-Ange.

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Autant le dire d’emblée, la stratégie de nos deux artistes remporta un succès très relatif : Raphaël, devenu le favori du nouveau pape Léon X, disparut au faîte de sa gloire en 1520 (à 37 ans)… emporté par la malaria. L’existence d’un « pacte » tacite entre Michel-Ange et Sebastiano n’est toutefois pas que pure spéculation d’historiens de l’art, comme le prouve leur relation épistolaire mise en lumière par Matthias Wivel, commissaire de la passionnante exposition à la National Gallery de Londres. Entre 1516, date à laquelle Michel-Ange quitte Rome pour Florence à la demande du pape, et 1534, année de son retour au Vatican comme architecte, peintre et sculpteur, les deux hommes ont longuement correspondu. En témoignent aujourd’hui trente-sept lettres signées Sebastiano, et six autres rédigées par celui qui fut son mentor, son « plus cher ami, plus cher à [son] cœur qu’un père »…

Nulle grâce florentine chez cette Judith, dont l’inquiétante détermination contraste avec la somptuosité lapis-lazuli de l’étoffe.

Deux œuvres précoces illustrent parfaitement ces qualités complémentaires, susceptibles de s’accorder dans pareille entreprise. Dans la Vierge et l’Enfant avec saint Jean-Baptiste et des anges [voir ci-dessus], l’une de ses premières peintures, Michel-Ange conçoit une frise de personnages à la musculature puissante, qui tient amplement de l’art de la sculpture, tout en retenant la grâce des visages de la peinture florentine. Rien de tel dans l’étrange Judith de Sebastiano – magnifique portraitiste ! –, dont l’inquiétante détermination contraste avec la somptuosité lapis-lazuli de l’étoffe.

Très rapidement, cette collaboration prendra corps dans une œuvre magistrale, prêtée exceptionnellement à la National Gallery par le Museo Civico de Viterbe : la Lamentation sur le Christ mort. Cette peinture est singulière à plus d’un titre. Sous la lumière d’un clair de lune, une Vierge monumentale, presque virile – à l’image des ignudi (grands nus masculins) de la voûte de la chapelle Sixtine (Sebastiano avait le rare privilège d’y regarder Michel-Ange travailler) –, se recueille devant le corps d’un Christ à la beauté troublante. Mais à la différence de la Pietà sculptée de Michel-Ange, dont le tableau s’inspire probablement, la position horizontale du Christ indique que l’œuvre devait être installée au-dessus du maître-autel de l’église de Viterbe, donnant ainsi le sentiment que son corps était posé à même l’autel : image parfaite de l’eucharistie.

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Cette Pietà illustre comment les deux hommes concevaient ce travail commun : Michel-Ange livrait des dessins partiels – certains encore visibles au revers du panneau – que Sebastiano interprétait ensuite non sans brio. Hasard ou pas, Raphaël donnera le change peu après, peignant à son tour un violent clair-obscur dans la Délivrance de saint Pierre (1512–1513), l’une des fresques de la chambre d’Héliodore au Vatican. Ce partenariat fécond offrira à Sebastiano de nouvelles opportunités. Ainsi de la commande pour la chapelle Borgherini de l’église San Pietro in Montorio à Rome, reconstituée à l’exposition de Londres : d’après le peintre et écrivain Vasari, le banquier florentin Pierfrancesco Borgherini aurait accepté de faire affaire avec le Vénitien à condition que Michel-Ange produise les dessins.

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En 1520, la confrontation avec Raphaël se précise dans le cadre d’une prestigieuse commande, celle du nouvel archevêque de Narbonne : Jules de Médicis, cousin germain du pape Léon X, bientôt appelé à devenir pape lui-même. Deux retables sont commandés pour sa cathédrale française, l’un à Raphaël – qui peindra là sa dernière œuvre –, l’autre à Sebastiano.

Après la mort de Raphaël, Sebastiano pensera naïvement prendre la relève sur le chantier du Vatican, grâce au soutien de Michel-Ange. Mais la lettre de recommandation de son « plus cher ami » sera si sarcastique qu’elle fera rire toute la curie. C’est donc sa proximité avec Jules de Médicis, devenu pape sous le nom de Clément VII, qui sauvera sa carrière. Et parce qu’il a été l’un des rares fidèles à demeurer à Rome lors du sac de la ville en 1527 – enfermé pendant des mois au château Saint-Ange –, Sebastiano sera nommé piombatore (chargé des sceaux, d’où son surnom del Piombo), une sinécure lui assurant la notoriété et les revenus confortables d’un fonctionnaire papal. D’après le biographe Vasari, plus qu’un prétendu désaccord technique au sujet du Jugement dernier, c’est cet « embourgeoisement » qui sera à l’origine des vilenies et mots acerbes proférés par Michel-Ange. Désormais plus actif sur les chantiers d’architecture, le génie de la Sixtine qualifiera en effet son ami de « fainéant » et de peu créatif… De fait, leur solidarité n’avait plus d’intérêt. Ni pour l’un, ni pour l’autre.

Paru dans Beaux Arts magazine n°395 en Mai 2017