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Six nuances de Whistler au musée d’Orsay
Le temps d’un accrochage inédit, 22 œuvres du peintre et graveur américain James Abbott McNeill Whistler (1834–1903) s’invitent dans une salle du musée d’Orsay. Plusieurs chefs-d’œuvre de l’artiste figurent dans cette présentation qui réunit, aux côtés de 3 toiles issues des collections de l’institution parisienne, 4 tableaux et 15 œuvres sur papier prêtés par la collection Frick, important musée new-yorkais. Une galerie délicate dont voici un aperçu en six tons !
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James Abbott McNeill Whistler, Symphonie en couleur chair et rose : portrait de Mrs. Frances Leyland, 1871-1874
huile sur toile • 195,9 × 102,2 cm • The Frick Collection • © The Frick Collection / Photo Joseph Coscia Jr
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James Abbott McNeill Whistler, Symphonie en gris et vert : l’ocean, 1866
Harmonie aquatique
Peint lors d’un voyage au Chili, ce paysage maritime subtilement délavé, qui saisit avec finesse les nuances de la mer et les mouvements de l’eau, incarne parfaitement l’univers doux et brumeux de Whistler. Son titre, Symphonie en gris et vert, met sur le même plan les accords musicaux et les harmonies de couleur que l’artiste travaille avec la rigueur d’un compositeur. L’œuvre préfigure le tonalisme qui gagnera les peintres américains dans les années 1880 : des paysages contemplatifs où domineront des gris, des bruns et des bleus mélancoliques, nimbés d’une lumière diffuse exprimant les modulations de l’âme…
huile sur toile • 80.6 × 101.9 cm • © The Frick Collection / Photo Joseph Coscia Jr
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James Abbott McNeill Whistler, Arrangement en gris et noir n° 1, 1871
Mère iconique
C’est le musée d’Orsay qui possède ce chef-d’œuvre de Whistler, son tableau le plus célèbre acheté en 1891 par l’État français. Chez lui, à Londres où il s’est installé en 1859, l’artiste a fait poser sa mère bien-aimée, la victorienne et très dévote veuve Anna Matilda McNeill. Bien qu’un peu austère, ce portrait dépouillé exprime le grand respect du peintre à l’égard de sa dévouée génitrice. La pose de profil, distante et figée, tempère son réalisme d’une note lunaire, tandis que la silhouette noire découpée sur fond gris, la sobriété des tons et la netteté de la composition régie par un agencement de rectangles (le rideau à gauche, le petit tableau au mur) annoncent l’art moderne… en 1871. Autant d’éléments qui, ajoutés au caractère touchant de cette délicate sacralisation de la figure maternelle, n’ont pas fini de captiver !
huile sur toile • 144,3 x 163,0 cm • Acquis de l'artiste par l'Etat pour le Luxembourg,1891 Paris, Musée d’Orsay • © Musée d’Orsay, Dist. RMN-Grand Palais / Patrice Schmidt
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James Abbott McNeill Whistler, Variations en violet et vert, 1871
Tamise nippone
Cette représentation de la Tamise doit beaucoup au Japon ! Collectionneur d’œuvres et d’objets d’Extrême-Orient, Whistler s’inspire ici des successions de bandes colorées qui composent les estampes de paysages mais aussi de l’asymétrie audacieuse des cadrages nippons, en laissant un grand vide au centre et en reléguant ses personnages en bas de l’image. Dans les coins inférieurs, il rend hommage aux végétaux décoratifs des maîtres de l’ukiyo-e. Du rose-mauve au vert en passant par un bleu pâle très lumineux, la place centrale accordée aux subtiles variations de couleurs à la surface de l’eau, appliquées en quelques coups de pinceau rapides, prélude à l’impressionnisme.
huile sur toile • 61,5 x 36,0 cm • Acquis avec le concours du fonds National du Patrimoine et la participation de Philippe Meyer, 1995 Paris, Musée d’Orsay • © Musée d’Orsay, Dist. RMN-Grand Palais / Patrice Schmidt
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James Abbott McNeill Whistler, Arrangement en noir et or : comte Robert de Montesquiou-Fezensac, 1891-1892
Portrait proustien
C’est à Paris, où il a étudié l’art de 1855 à 1859, que Whistler, dandy francophile natif du Massachusetts, termine ce portrait aristocratique du comte de Montesquiou, figure emblématique de la Belle Époque qui a servi de modèle à Proust pour le baron de Charlus. Un personnage qui évolue dans À la recherche du temps perdu aux côtés du peintre Elstir… inspiré, lui, de Whistler ! Séduit par la palette sombre et les forts contrastes d’ombre et de lumière des peintures espagnoles qu’il a découvertes au Louvre, l’artiste affûte la distinction du modèle en ne faisant émerger d’un fond d’encre que son visage, sa chemise blanche et ses gants clairs…
huile sur toile • 208,6 × 91,8 cm • The Frick Collection • © The Frick Collection / Photo Joseph Coscia Jr
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James Abbott McNeill Whistler, Les Mendiants, 1879-1880
Polar vénitien
Avec 15 œuvres sur papier, l’accrochage fait la part belle aux talents de graveur de Whistler. En 1880, l’artiste voyage à Venise pour réaliser une série d’œuvres à la pointe sèche qui renflouent ses finances. Loin du cliché touristique des gondoles flottant sur l’eau, cette mystérieuse scène de genre esquisse deux mendiantes en haillons à l’entrée d’un passage sombre. Derrière elles, réduite à une forme noire portant cape et chapeau, la silhouette d’un passant s’éloigne, impalpable, tandis que des porteuses d’eau font leur apparition à l’autre extrémité du tunnel… Une impression fugitive parfaitement maîtrisée !
eau-forte et pointe sèche sur papier vélin • 30,3 × 21 cm • The Frick Collection • © The Frick Collection / Photo Joseph Coscia Jr
James McNeill Whistler (1834-1903), Chefs-d’œuvre de la Frick Collection, New York
Du 8 février 2022 au 8 mai 2022
Musée d'Orsay • Esplanade Valéry Giscard d'Estaing • 75007 Paris
www.musee-orsay.fr
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Rêverie en rose
Ce portrait de Frances Leyland (épouse de l’armateur anglais pour lequel Whistler a réalisé la Peacock Room, sa fameuse salle à manger inspirée des arts décoratifs japonais) est l’œuvre la plus exquise de la salle. La posture distante du modèle, son élégance mélancolique qu’accentue le tombé délicat du tissu, la façon dont sa robe semée de fleurs et sa peau se fondent dans le décor et l’harmonie évanescente des tons rose poudre et gris pâle composent une atmosphère délicieusement mystérieuse. Comme un mirage sur le point de s’effacer… On comprend pourquoi l’artiste fut tout autant considéré comme un précurseur de l’impressionnisme anglais que comme un proche du mouvement symboliste !