Irma Stern : toutes les couleurs de l’Afrique du Sud

Originaire d’Afrique du Sud, où elle est née en 1894 et a grandi au sein d’une famille d’ascendance juive-allemande, Irma Stern fait ses premiers pas d’artiste à Weimar, puis à Berlin. Associée à l’expressionnisme, elle expose pour la première fois en 1919, avant de revenir sur sa terre natale l’année suivante. Bien que définitivement installée au Cap, Irma Stern a la bougeotte. Infatigable voyageuse, elle passe une bonne partie de sa vie à parcourir l’Afrique, le Maghreb ou l’Europe.

À partir des années 1940, sa notoriété n’est plus à faire et Irma Stern expose régulièrement en Afrique du Sud, mais aussi en Europe. Alors que son pays sombre dans l’apartheid, Irma Stern se tourne vers les populations discriminées et sa voix s’élève souvent contre la violence et les conséquences dévastatrices de la colonisation. À la fin des années 1950, elle participe à une vente caritative d’œuvres d’art organisée pour financer les frais d’avocat de Nelson Mandela et de 150 autres militants de l’ANC, accusés de haute trahison par le gouvernement de l’apartheid.

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Anticonformiste, cette éternelle rebelle n’a de cesse de déplorer le conservatisme des sociétés du Cap et de l’Allemagne, avec laquelle elle coupe les ponts dès la montée du nazisme. Jusqu’à sa mort en 1966, elle vit dans sa maison du quartier de Rondebosch au Cap, qu’elle transforme en véritable œuvre d’art total, peignant sur les murs et les meubles. En 1971, le lieu est transformé en musée.

Son œuvre

À mille lieues de l’académisme alors prisé par les collectionneurs sud-africains, l’œuvre d’Irma Stern est d’abord fortement décriée. Les critiques les plus vives moquent « le culte de la laideur » de l’artiste. Dans la lignée des expressionnistes allemands, l’artiste opte pour une palette de couleurs vibrantes. Sa touche est énergique, les contours nets et la perspective prodigieusement modifiée. Irma Stern part à la rencontre des populations discriminées et leur consacre des portraits vibrants d’humanité et de dignité. Également inspirée par la nature luxuriante de son pays natal, elle peint de fabuleux paysages dans lesquels rayonnent toutes les couleurs de la « nation arc-en-ciel ».

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Où la voir ?

Du Museum Africa de Johannesburg au Pretoria Art Museum en passant par la Johannesburg Art Gallery, nombreuses sont les œuvres d’Irma Stern au sein des collections des institutions sud-africaines. Mais pour plonger dans l’univers de l’artiste, le mieux est encore de visiter sa fabuleuse maison-musée au Cap.