Un chef-d’œuvre original de Guido Reni a-t-il été découvert au musée de Libourne ?

C’est une redécouverte exceptionnelle qui vient d’être dévoilée ! Longtemps considérée comme une simple copie du XIX^e siècle du tableau Atalante et Hippomène (1615–1618) du peintre baroque italien Guido Reni (1575–1642), une grande toile de deux mètres sur trois, qui dormait depuis des décennies dans les sous-sols du musée des Beaux-Arts de Libourne, en Gironde, a été identifiée comme un original de l’atelier de l’artiste, possiblement de sa main.

L’œuvre pourrait ainsi être antérieure aux trois copies déjà connues, conservées au musée de Capodimonte à Naples (qui l’avait prêtée au Louvre pour une exposition de ses chefs-d’œuvre en 2023–2024), au musée du Prado à Madrid, et chez un collectionneur de Bologne.

Une toile mythologique à la beauté saisissante

Le tableau représente le jeune Hippomène battant à la course sa compagne Atalante grâce à une ruse : il jette sur son chemin des pommes d’or – confiées par la déesse Aphrodite – que la jeune femme s’empresse de ramasser, lui permettant de la devancer.

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D’une beauté saisissante, la composition frappe par le dynamisme et le mouvement des corps qui se détachent sur fond sombre, accentué par des étoffes virevoltantes et par la grâce du corps longiligne d’Hippomène, dont la jambe gauche tendue en diagonale s’aligne avec son buste svelte, à demi mangé par un effet de clair-obscur.

Lorsque la peinture avait été léguée à la ville par la veuve d’un député à la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle était présentée comme une simple copie réalisée au XIX^e siècle. Fin 2022, dans les réserves du musée de Libourne, ce tableau jamais exposé attire toutefois l’attention des équipes. En retirant le film protecteur, ils tombent d’abord sur la main gauche d’Atalante, qui tient une pomme d’or. Sa qualité d’exécution, tant au niveau du volume que de la carnation, les interpelle. La restauratrice indépendante Sophie Jarrosson remarque alors que le tissage sergé de la toile est caractéristique non pas du XIX^e mais du XVII^e siècle.

« Tout concourt à dire qu’on a fait une découverte fabuleuse »

« [Les repentirs] sont des choix qu’on ne fait qu’à la création d’une œuvre, pas à la copie. »

Sophie Jarrosson

Après six mois d’analyses menées à Paris de juillet à décembre 2024 par le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) – radiographie, réflectographie infrarouge, spectrométrie de fluorescence X… – le verdict tombe : l’œuvre est issue de l’atelier de Guido Reni. En effet, une dizaine de repentirs (signes de changements d’idées dans l’élaboration de la composition) sont identifiés, notamment au niveau de la jambe d’un des personnages. « Ce sont des choix qu’on ne fait qu’à la création d’une œuvre, pas à la copie », explique à l’AFP Sophie Jarrosson, qui a redonné au tableau ses couleurs d’origine par le biais d’un minutieux décrassage et le restaure actuellement devant le public, jusqu’au 15 juin prochain, au sein de la chapelle du Carmel à Libourne.

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Selon une pratique courante à son époque, Guido Reni produisait dans son atelier, avec l’aide de 200 élèves et collaborateurs, de nombreuses versions et copies d’une même œuvre, comme le souligne l’exposition présentée au musée des Beaux-Arts d’Orléans jusqu’au 25 mars et consacrée justement à cette question dans son œuvre. Quid du tableau de Libourne ? Au vu des repentirs mis au jour et de sa qualité, il pourrait bien avoir été peint par le maître lui-même, avant toutes les autres versions connues. L’enquête est encore en cours, « mais tout concourt à dire qu’on a fait une découverte fabuleuse », s’est réjouie auprès de l’AFP la directrice du musée, Caroline Fillon, pour qui « un tel rebondissement n’arrive qu’une seule fois dans une vie ».