Willem de Kooning en 2 minutes

En bref

Un style gestuel très accidenté, des couleurs qui furent jugées agressives par ses contemporains, un tempérament quelque peu incontrôlable : Willem de Kooning (1904–1997) est un véritable expressionniste ! Surtout connu pour ses tableaux de femmes, ce peintre a largement contribué à l’histoire de l’action painting. Il se définit toutefois comme un indépendant ne voulant être rattaché à aucune école. De Kooning, un artiste farouche !

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Il a dit

« Le style n’est qu’une supercherie. »

Sa vie

Né à Rotterdam, Willem de Kooning est le fils d’un négociant de vin et passe sa jeunesse dans un environnement portuaire plutôt rude. Il est marqué par le divorce précoce de ses parents.

Le jeune homme se forme à l’École des arts et techniques, et travaille en parallèle chez un décorateur d’intérieur. Ces années ne sont guère heureuses ; il décide de quitter son pays à l’âge de 20 ans. Il arrive aux États-Unis, terre de fantasmes. Installé à New York, il fréquente les artistes des quartiers bohèmes et obtient des commandes grâce au programme d’aide aux artistes de l’État dans les années 1930.

Ce programme porte sur l’art mural : de Kooning peint une grande fresque à l’occasion de la foire mondiale de 1939. Il rencontre de nombreux artistes qui incarnent l’abstraction américaine, comme Barnett Newman. Il expose et entame sa célèbre série Women (1938–1944).

En 1947, de Kooning partage un atelier avec Arshile Gorky. Tous les deux sont fascinés par les artistes modernes européens. Leur style oscille entre figuration et abstraction. Le succès ne se fait pas attendre. En 1950, de Kooning est choisi pour représenter, avec d’autres artistes, les États-Unis à la Biennale de Venise. Il s’installe avec sa femme à Long Island.

En 1959, cinq de ses toiles sont exposées à la Documenta II, à Cassel, et de Kooning obtient la nationalité américaine l’année suivante. Dans les années 1970, durant lesquelles il voyage en Europe, il embrasse également la pratique de la sculpture. Régulièrement, depuis cette décennie, les œuvres de Willem de Kooning atteignent des records dans les grandes ventes aux enchères internationales. Très malade à la fin de sa vie, il continue néanmoins de peindre et décède à l’âge de 92 ans.

Ses œuvres clés

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Grenier, 1949

Cette œuvre est considérée comme l’une des premières toiles majeures de Willem de Kooning. Sa palette est restreinte au noir et blanc, sans oublier quelques éclats de jaune et de rouge. Une certaine forme de violence caractérise la gestualité de l’artiste et des formes, qui semblent s’entrechoquer, se disputer, se dévorer. Le titre a été choisi par le peintre en référence à cette pièce de la maison où l’on trouve un peu de tout, des souvenirs, des vieilleries…

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Woman I, 1950–1952

La série des Women crée le scandale dans les années 1950, car de Kooning ne développe aucune caractéristique attachée à l’image de la femme. Nulle beauté, nulle élégance, mais des formes et des visages simiesques, grotesques, et des traits particulièrement agressifs. De Kooning avait un attachement particulier pour l’œuvre de Picasso, qui lui apprit à géométriser les corps, sans chercher à plaire. Ses tableaux de femme peuvent faire songer à des idoles primitives venues d’une civilisation très ancienne et mystérieuse.

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…Whose Name Was Writ in Water, 1975

De Kooning est considéré comme un acteur de l’expressionnisme abstrait, bien que son point de départ soit généralement l’observation du réel, qu’il s’agisse de paysages ou de personnages féminins. Pour l’artiste, les deux thèmes étaient liés. Comme à son habitude, il travaille avec une gestualité agitée et impulsive, ne fait aucune concession à la beauté classique. Dans cette œuvre, le thème de l’eau est omniprésent. C’était d’ailleurs l’un de ses sujets de prédilection. Le titre renvoie à l’épitaphe inscrite sur la tombe du poète Keats, que de Kooning avait découverte à Rome.