Charleston Farmhouse, un cottage-musée à visiter dans le Sussex

C’est un lieu unique, à l’apparence modeste et aux ambitions immenses. Au cœur de la campagne verdoyante du Sussex, dans le sud-est de l’Angleterre, Charleston Farmhouse est à la fois une maison de campagne et un atelier moderniste, un refuge paisible et une résidence « manifeste » pour un petit groupe de jeunes indociles anglais qui, au siècle dernier, ont créé une sorte d’abbaye de Thélème où l’art le plus audacieux et une certaine liberté de mœurs régissaient le cours des jours et des vies.

Charleston Farmhouse est aujourd’hui une maison-musée qui se visite tout au long de l’année et dont l’aménagement intérieur, comme celui du jardin, atteste de l’originalité de ceux qui ont vécu là, en marge des rigueurs moralistes d’une société britannique tout juste sortie de l’ère victorienne.

Un monde à part

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En France, on sait peu de choses du groupe de Bloomsbury. En Grande-Bretagne, on voue un culte à ce cénacle, issu de l’upperclass, qui a donné au XX^e siècle un nouveau souffle à la littérature, aux arts, à l’économie et à la politique. L’instigatrice du groupe est une jeune femme peintre, Vanessa Bell, dont la sœur n’est autre que l’écrivaine Virginia Woolf.

Leurs amis, maris, amants sont Roger Fry et Clive Bell, critiques d’art, John Maynard Keynes, théoricien de la macro-économie, Duncan Grant, peintre dans une veine postimpressionniste, Leonard Woolf, fondateur des éditions Hogarth Press… En 1916, pendant la Première Guerre mondiale, Vanessa Bell loue avec son amant Duncan Grant, à une heure trente de train de Londres, un bâtiment de ferme qu’ils transforment en un charmant cottage bordé par un étang bucolique. Ils décident d’y vivre dans un décor qu’ils créeraient eux-mêmes et imaginent des chambres personnalisées pour chacun de leurs invités. Virginia Woolf et son mari sont des visiteurs assidus, même si dès 1919 ils achètent de leur côté une maison dans le village voisin de Rodmell, demeure qui se visite aussi aujourd’hui.

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Pénétrer dans Charleston Farmhouse, c’est entrer dans un monde à part où chaque mur, chaque objet, chaque tableau a une histoire. Vanessa Bell et Duncan Grant sont à l’origine des principaux décors tels que les bouquets de fleurs peints sur les portes ou les motifs abstraits qui ornent les placards, la grande table ronde de la salle à manger, les cheminées, les chambranles des fenêtres…

Dans la lignée du mouvement Arts and Crafts…

« Nous sommes juste sauvages, étranges, innocents, naturels, excentriques et industrieux plus qu’on ne saurait le dire. »

La céramique, que pratique avec assiduité Quentin Bell, le fils de Vanessa, est omniprésente – des carreaux à motifs de poisson au-dessus de l’évier de la cuisine, des lustres à petits trous qui prennent la forme de passoires, suspendus au plafond par des colliers de perles de verre. La maison vibre de couleurs, et tout particulièrement les tapis et les tissus des fauteuils, créés dans le cadre de l’Atelier Omega, une petite entreprise d’objets d’artisanat et de décoration fondée en 1913 par Roger Fry, Vanessa Bell et Duncan Grant. Ils y produisent ensemble des meubles, des tapisseries ou des vases dont les couleurs franches et les formes simples tranchent avec l’austérité des intérieurs victoriens. Dans la lignée du mouvement Arts and Crafts, ils déplacent les lignes entre beaux-arts et arts décoratifs et agissent sous le signe, anonyme, du collectif. Leurs créations portent simplement la lettre Omega en guise de signature.

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Le jardin de Charleston Farmhouse regorge lui aussi de surprises. Un sphynx en briques se cache dans les buissons. Une sirène en fibre de verre lévite entre deux arbres. Des copies de sculptures classiques ponctuent les murets en silex, typiques du Sussex. Un coin de repos et de lecture se signale par un sol de mosaïques, entre des envolées de roses trémières, de dahlias et de glaïeuls, à l’ombre de magnifiques pommiers. La nature indomptée est ici en accord avec l’esprit des lieux, que résume avec humour Virginia Woolf : « Nous sommes juste sauvages, étranges, innocents, naturels, excentriques et industrieux plus qu’on ne saurait le dire. »

Paru dans Beaux Arts Magazine n°479 en Mai 2024