En vidéo : Qui était Berthe Morisot, la première des impressionnistes ?

Au sein du groupe impressionniste, qui organise sa première exposition en avril 1874, elle est la seule femme. Avec neuf toiles, aux côtés de Claude Monet, Auguste Renoir, Edgar Degas, Camille Pissarro, Berthe Morisot est entrée dans l’histoire de l’art par la voie de l’impressionnisme, dont elle demeure l’une des plus importantes signatures.

Comme un retour aux sources de l’art de Berthe Morisot, le musée Marmottan Monet, qui conserve une importante collection d’œuvres de l’artiste à Paris, retrace dans un parcours inédit les liens de la peintre impressionniste avec le XVIII^e siècle. Le parcours déploie ainsi soixante-cinq œuvres d’Antoine Watteau, Jean-Honoré Fragonard ou Jean-Baptiste Perronneau, accompagnées de toiles de peintres anglais de la même période, confrontées aux tableaux et pastels de Morisot.

C’est pour faire un cadeau à leur père, préfet du Cher, que les demoiselles Morisot, Berthe et sa sœur Edma, ont commencé à prendre des cours de dessin. Nées à Valenciennes et Bourges en 1839 et 1841, élevées avec les bonnes manières bourgeoises de Passy, près de Paris, les sœurs Morisot sont douées. À vingt ans, elles rejoignent l’atelier de Jean-Baptiste Camille Corot, qui les initie à la peinture de plein air. Au Louvre, leur œil se familiarise avec l’art de Watteau ou de François Boucher, dont les angles théâtraux et la douceur picturale planeront sur l’œuvre de l’impressionniste. Elles y font la rencontre d’Édouard Manet, dont Berthe deviendra le modèle favori. À plus de dix reprises, cette dernière pose pour lui.

En 1869, Edma abandonne sa carrière d’artiste. Berthe épouse Eugène en 1874, le frère d’Édouard Manet. De cette union, qui lui laisse le champ libre pour poursuivre sa carrière, naît une fille, Julie, qu’elle représente avec passion. Un amour qu’elle déploie en une multitude de portraits, redonnant un second souffle au pastel, cette technique star du XVIII^e siècle. On décèle aussi dans les scènes d’intimité familiales dépeintes par l’artiste, la trace laissée par la contemplation des œuvres de Jean-Baptiste Greuze ou de Fragonard. Au sujet de ce dernier, on a d’ailleurs longtemps cru à un lien de parenté avec Berthe Morisot, aujourd’hui réfuté par l’exposition du musée Marmottan Monet.

Texte : Malika Bauwens