Van Gogh : anatomie d'un mythe

Il s’agit de la plus ambitieuse, réfléchie et aboutie des premières œuvres de Van Gogh, encore dominées par des tons sombres et terreux. L’idée lui est venue à Nuenen, lorsqu’il entre dans la maison d’une famille de paysans, les De Groot, pour se reposer après une journée de peinture en plein air. Réunis autour de la table, tous s’apprêtent à partager un repas. Très touché par la misère et la simplicité des petites gens, l’artiste a une illumination : ce sera le sujet de sa prochaine œuvre.

Pour ce tableau, Van Gogh réalise plus de quarante études de têtes de paysans durant l’hiver 1884-1885. Dans une atmosphère sombre inspirée de Cormon, Rembrandt et Hals, et en quelques grosses touches d’une crudité inhabituelle pour l’époque, il accentue les aspérités brutes de leurs visages burinés, épuisés par leur dur labeur, que son pinceau transforme en paysages accidentés qui évoquent le labour de la terre.

Au cœur du tableau, l’artiste accorde une attention particulière aux mains des paysans occupées à découper les pommes de terre au-dessus du plat fumant, dont il accentue la maigreur et souligne les articulations noueuses. « J’ai voulu faire en sorte qu’on ait l’idée que ces petites gens […] ont eux-mêmes bêché la terre où les patates ont poussé, explique-t-il. Ce tableau évoque le travail manuel et suggère que ces paysans ont honnêtement mérité de manger ce qu’ils mangent ».

Au-dessus d’eux, Van Gogh détaille le plafond avec ses poutres et chevrons à nu, afin de renforcer l’impression de dénuement et le caractère rudimentaire de leur refuge. Unique source de lumière du tableau qui éclaire les visages et le plat, la lampe suspendue évoque le réconfort et la chaleur de ce moment simple qui réunit la famille. Elle matérialise aussi la décision de Van Gogh de mettre en lumière ces personnes humbles, habituellement laissées dans l’ombre.

Van Gogh est passionné par les estampes japonaises, qu’il collectionne. Comme Claude Monet et bien d’autres peintres européens du XIX^e siècle, il est séduit par leurs aplats de couleurs contrastés, soulignés par des contours sombres, leurs cadrages originaux, leurs compositions asymétriques et leur utilisation décorative des végétaux – autant d’éléments qui imprègnent son style.

L’artiste fait même des copies d’œuvres d’Hiroshige et Eisen, peignant des pruniers en fleurs ou une geisha en kimono.

En arrière-plan de son portrait du père Tanguy, son fournisseur de couleurs, il glisse plusieurs estampes, dont une qui représente le mont Fuji.

Originaire de Lille, graveur et ami des impressionnistes, le docteur Gachet a accueilli à Auvers plusieurs d’entre eux, notamment Pissarro et Cézanne. Le 25 mai, il invite Van Gogh à peindre chez lui et à lui montrer sa peinture. Vincent fait son portrait. Le médecin le reçoit avec Théo et sa femme le temps d’un déjeuner dominical dans son jardin. « Je crois qu’il ne faut aucunement compter sur lui », écrit cependant Van Gogh, qui ne le trouve pas assez présent et se sent très seul…

C’est grâce à son frère Théo, de quatre ans son cadet, que Van Gogh peut séjourner à Auvers, car c’est lui qui lui verse l’argent nécessaire pour se nourrir et loger à l’auberge. Marchand d’art, il est son seul véritable soutien moral et financier, et tentera toute sa vie de le défendre, sans succès.

Il est le grand confident de Van Gogh, qui lui écrit plus de 600 lettres. La dernière, jamais postée, sera retrouvée par Théo dans la poche de l'artiste après sa mort…

Rachetée en 1987 par Dominique-Charles Janssens (président de l’Institut Van Gogh) et rouverte au public en 1993, l’auberge où Van Gogh a rendu son dernier soupir figure parmi les lieux incontournables du pèlerinage d’Auvers sur les traces de l’artiste. En grosses lettres, sa devanture porte toujours l’inscription « Commerce de vins – Restaurant ». La salle du rez-de-chaussée où mangeait Van Gogh a été reconstituée comme elle était à l’époque, avec ses simples chaises et tables de bistrot en bois.

C’est une visite très émouvante que celle de sa petite chambre vide, la n°5 – une modeste pièce mansardée, laissée inoccupée depuis sa mort, car on ne louait pas la chambre d’un suicidé –, au deuxième étage de l’auberge, à laquelle on accède par un vieil escalier de bois. Non loin, dans le grenier, une présentation audiovisuelle retrace son séjour à Auvers.

Nichée dans le petit cimetière municipal d’Auvers-sur-Oise, la sépulture de Van Gogh est si modeste qu’elle en est bouleversante : une simple pierre plantée dans la terre jouxte une deuxième, jumelle, portant le nom de son frère Théo, mort seulement quelques mois après lui. Sous un tapis de lierre planté en 1924 par le fils du docteur Gachet, les deux hommes reposent côte à côte, à deux pas de l’un des champs que peignit Vincent lors de son ultime séjour…

Une alternance de périodes de profonde dépression pouvant mener au suicide, et d’épisodes maniaques où le sujet devient très optimiste, créatif et plein d’énergie : il est probable que Van Gogh souffrait de trouble bipolaire, dit aussi maniaco-dépressif. La dépression sévissait dans la famille : Théo en souffre, sa sœur Willemina est internée, et son frère Cornelis se serait suicidé…

De son vivant, à Saint-Rémy et Arles, Van Gogh a été diagnostiqué comme épileptique. Une maladie neurologique chronique qui, en raison d’une hyperactivité d’un groupe de neurones dans le cerveau, provoque des crises caractérisées notamment par des convulsions, souvent induites par une émotion. Mais les crises de délire décrites ne correspondent ni à l’épilepsie généralisée, ni à celle du lobe temporal…

Van Gogh aurait-il souffert de la maladie de Ménière, une affection de l’oreille interne provoquant des problèmes d’équilibre – auquel cas, il se serait tranché l’oreille pour soulager la douleur ? Ou de syphilis, qui déclenche dépression et hallucinations ? Ou de porphyrie, maladie rare et héréditaire caractérisée par de graves troubles neurologiques assortis de dépression ? Rien, dans son dossier médical, ne semble l’indiquer…

Van Gogh consommait énormément d’absinthe, un mélange d’alcool très fort, d’armoise et de cuivre (pour lui donner sa couleur vert clair). Prisé des artistes et des poètes, ce spiritueux a fait des ravages au XIX^e siècle, provoquant à la fois des problèmes de mémoire, de digestion et des hallucinations. Trois symptômes dont souffrait Van Gogh !

Des témoins ont raconté que Van Gogh avait pour habitude non seulement de se maculer les doigts avec de la peinture jaune (le jaune de chrome, contenant du plomb hautement toxique), mais aussi d’en manger ! Un jour, à Saint-Rémy, il se voit administrer un contre-poison après en avoir ingéré un tube entier… Sans être la cause première de ses crises, l’intoxication au plomb (saturnisme) a pu aggraver ses hallucinations…