De Kiki Smith à Zanele Muholi, les femmes en puissance à la Maison Guerlain

Iran, Afghanistan, États-Unis… Un peu partout dans le monde, et en particulier ces derniers mois, les droits des femmes reculent. Droit de sortir cheveux au vent sans mourir sous les coups, droit de travailler, droit de disposer de son corps… Nombreuses sont les femmes qui manifestent, s’expriment, créent, parfois au péril de leur vie, pour défendre leurs libertés fondamentales. Bien que le projet ait commencé à mûrir il y a trois ans déjà, l’exposition « Les Militantes » ne pouvait donc pas mieux tomber.

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Comptoirs en marbre, rampe d’escalier en fer forgé, cloisons rutilantes, effluves luxueux… C’est dans l’écrin précieux de la Maison Guerlain – une adresse ouverte en 1939 sur l’avenue des Champs-Élysées, inscrite aux monuments historiques – et sur ses trois niveaux (sous-sol, rez-de-chaussée et premier étage) que se déploient les œuvres, qui se butinent au détour des petits salons, présentoirs de parfums et flacons vintage.

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Parmi les artistes choisies figurent quelques grandes stars. Au premier étage, on débusque un dessin et une sculpture de l’avant-gardiste Niki de Saint Phalle (1930–2002), dont les Nanas libres et dansantes aux formes opulentes, bariolées de couleurs vives – des femmes en fête, libres de toutes conventions – sont devenues des emblèmes du féminisme. Montée (en collaboration avec son compagnon Jean Tinguely) sur un dispositif tournant telle une ballerine dans une boîte à musique, sa Nana Machine (1976) à pois roses et verts court, à la fois ronde et légère, comme prête à s’envoler de son socle. À deux pas s’élance une superbe œuvre en porcelaine blanche de Kiki Smith (Woman with Dog, 2003), comme toujours subtile et ambivalente : ce chien immaculé saute-t-il sur cette petite fille pour l’embrasser ou l’attaquer, tel le loup du Petit Chaperon rouge ?

Autre figure historique de cette exposition, Louise Bourgeois (1911–2010), qui attire avec un dessin très coloré à l’aquarelle et à l’encre, expression de ses émotions qui irradient en écailles rouges et bleues disposées comme les pétales d’une fleur en éclosion, au côté d’une aquarelle d’un jaune solaire – un paysage mental réduit à des lignes presque abstraites – signée Etel Adnan (1925–2021).

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Malgré la présence de ces grandes figures, « Les Militantes » rassemble en majorité des artistes vivantes et souvent émergentes. Dalila Dalléas Bouzar, qui a grandi à Paris après sa naissance en Algérie en 1974, attire tous les regards avec un tableau représentant un torse de femme, poings serrés et bras croisés sur la poitrine, comme trempés dans de l’encre noire qui tranche sur sa chair nue. Un cri silencieux, expression particulièrement puissante de la façon dont les blessures d’une femme peuvent se transformer en force extraordinaire, fière et combative…

Même force avec Sir Zanele Muholi (1972), photographe sud-africaine non binaire, connue pour sa dénonciation des violences raciales et sexuelles, de l’apartheid, qu’a connu sa mère en tant qu’employée de maison dans une famille blanche, et sa lutte pour les droits des communautés LGBTQI+. Un autoportrait en noir et blanc [ill. en une] la saisit les bras levés, reléguée dans les plis d’un rideau de papier toilette, dont la blancheur tranche avec sa peau sombre. Mais cette place humiliante qu’on lui a assignée se transforme en posture héroïque : les rouleaux l’entourent d’une auréole d’icône, et ses yeux perçants la muent en redoutable combattante !

La jeune artiste Eléa-Jeanne Schmitter (1993) interpelle également avec sa photographie grand format d’une poitrine de femme écrasée par une ceinture de sécurité qui évoque des liens de bondage. Une œuvre inspirée par une récente étude qui a révélé que, les crash-tests automobiles n’utilisant pratiquement que des mannequins correspondant au profil d’un homme de 70 kilos, les femmes risquent davantage d’être blessées (47 % de plus) ou de mourir (17 % de plus) lors d’un accident de voiture que les hommes, alors même qu’elles sont moins impliquées qu’eux dans des accidents graves.

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Parmi les autres belles surprises du parcours, un dessin à l’encre et gouache sur papier de Nancy Spero (1926–2009), évoquant la violence de la guerre, un personnage énigmatique tracé sur fond noir par l’Iranienne Tirdad Hashemi, ou encore une remarquable explosion au graphite – une explosion nucléaire changée en nuage poétique ? – de Thu-Van Tran, artiste vietnamienne émigrée en France. Sans oublier l’installation de Jeanne Susplugas, évoquant la surconsommation de médicaments qui envahissent nos foyers, et la surprenante Vénus textile de Jeanne Vicerial en fil noir et fleurs séchées : entre robe haute couture et carcan inquiétant, l’œuvre impressionne par sa technique, la pièce ayant été tissée à partir d’un seul et unique fil long de plusieurs kilomètres ! Un panorama inspirant de la création féminine, dont un récent rapport Artprice a révélé qu’elle avait pris la tête de l’art ultracontemporain (artistes de moins de 40 ans) en termes de ventes. Une lueur réconfortante dans une actualité mondiale parfois ténébreuse…