Au cinéma, « Ernest Cole, photographe » : le portrait saisissant par Raoul Peck de l’un des premiers photojournalistes noirs

« Certaines de ces photos sont iconiques et tous ceux qui se sont intéressés à l’Afrique du Sud ou ont pris part à la lutte anti-apartheid les connaissent. » Lorsque Raoul Peck (né en 1953) est contacté il y a cinq ans par les ayants droit du photographe sud-africain Ernest Cole (1940–1990), il connaît les images de son livre La Maison des servitudes (1967), documentation frappante de l’apartheid, mais n’a pas en tête son nom.

Le réalisateur d’I Am Not Your Negro (2016), documentaire saisissant autour de l’écrivain James Baldwin, est touché par l’œuvre comme par la trajectoire de cet artiste, entré dans l’histoire comme l’un des premiers photojournalistes noirs mais encore trop méconnu du grand public. « Dans un premier temps, raconte-t-il, j’ai souhaité aider la famille à préserver les archives qui devaient être numérisées. » Rapidement, il décide de lui consacrer un film, qui sort ce mercredi 25 décembre, sous le titre Ernest Cole, photographe.

Un héritier de Cartier-Bresson

Celui-ci retrace le destin d’un homme passionné d’images, qui entre pour la première fois dans un studio de photographie de Johannesburg pour en nettoyer les sols. Dix ans plus tard, le magazine noir Drum publie ses clichés déchirants de l’apartheid, où les blancs et les noirs sont séparés par des bannières « Europeans only ». Rapidement déclaré persona non grata par le gouvernement, il quitte l’Afrique du Sud pour l’Europe puis les États-Unis, où il travaille pour l’agence Magnum.

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« On a longuement interviewé tous ceux qui ont rencontré Ernest Cole pour tirer d’eux leurs ressentis, leurs souvenirs, leur vision. »

Raoul Peck

« Il pense qu’il va exploser en tant qu’artiste, retrace le réalisateur. Or, on lui demande surtout de photographier des Noirs, dans la misère. Lui rêve d’être Cartier-Bresson. Un photographe, c’est un photographe, pas ‘un photographe noir’. Dans les papiers d’Ernest, on a retrouvé beaucoup de magazines de mode, de publicités. Ça l’intéressait. » Ernest Cole reçoit en effet une bourse de la fondation Ford pour documenter la vie quotidienne des populations noires dans le sud des États-Unis… Mais le livre qui en résulte n’est pas publié, pour une raison que l’on ignore.

Une découverte mystérieuse

Ernest Cole arrête la photographie à la fin des années 1970, et passe les dernières années de son existence dans le dénuement le plus total. Raconter son histoire a demandé un long travail d’investigation à Raoul Peck, qui détaille : « Ce qu’on a fait avec mon équipe c’est de rechercher tous ceux qui l’ont rencontré en Afrique du Sud, en Suède, en Angleterre, aux États-Unis… Et on les a tous longuement interviewés pour tirer d’eux leurs ressentis, leurs souvenirs, leur vision. J’ai accumulé des moments-clés, des réflexions, des états d’âme. »

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L’ensemble brosse un portrait extrêmement sensible, raconté à la première personne par le réalisateur lui-même dans la version française, d’une personnalité sur laquelle plane toujours un mystère : « En 2017, près de 60 000 négatifs et photos sont découverts dans trois grandes malles métalliques dans les coffres d’une banque suédoise. Là, l’histoire tourne carrément au thriller avec la découverte d’un trésor dont on ignorait tous l’existence, y compris la famille. » Comment se sont-ils retrouvés là ? Qui a financé ce dépôt ? « Nous ne sommes qu’au début de la redécouverte de ce grand artiste qu’était Ernest Cole. »