Augsbourg, la petite Florence germanique, terre de Hans Holbein, Dürer, Burgkmair l’Ancien…

Florence eut les Médicis. Augsbourg, cité de Souabe, dans le sud de la Bavière, eut les Fugger. Si beaucoup oppose les deux dynasties, par leurs origines notamment et par le contexte politique dans lequel elles évoluèrent, toutes deux, dominant la banque et la finance de leur temps, exercèrent une influence décisive sur les arts de l’époque.

Sans les Fugger, Augsbourg n’aurait sûrement jamais vu émerger la remarquable génération d’artistes du début de la Renaissance allemande qui y brilla, les Holbein père et fils ou encore le moins connu Hans Burgkmair l’Ancien, tous trouvant là un terreau fertile et une structure solide de commanditaires et mécènes, non sans être concurrents.

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Augsbourg attira également ponctuellement le grand Albrecht Dürer, originaire de l’autre centre artistique majeur du sud de l’Allemagne du Saint-Empire romain germanique, Nuremberg. Cité impériale aux origines romaines, de taille équivalente à Anvers, Augsbourg fut en effet prospère dès le XIII^e siècle, comme en témoigne le faste de l’architecture de ses bâtiments civils et de ses églises. Sa richesse provint en large partie de son eau : arrosée par la Wertach et le Lech, la ville avait pu y développer dès le Moyen Âge une importante activité textile.

Ville d’argent, d’art et de logements sociaux

En 1500, elle est l’une des cinq grandes villes européennes à avoir des connexions commerciales internationales (comme Paris, Rome, Venise et Florence), grâce notamment à des liens entretenus avec les explorateurs portugais. Pour la maison impériale des Habsbourg, qui domine la région, Augsbourg fut aussi une place majeure, où s’installait régulièrement la Diète d’Empire (institution chargée de veiller sur les affaires générales), attirant à cette occasion de nombreux dignitaires, princes, clercs ou conseillers venus avec leurs épouses, parfois pour plusieurs semaines voire mois. Une présence qui dopa indubitablement la consommation locale mais aussi… les commandes d’œuvres d’art.

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« Les Fugger ont utilisé l’art comme un instrument politique, un investissement, un symbole de statut, l’expression de leur appartenance à une élite sociale et, ce qui n’est pas le moins important, comme un moyen de promouvoir leur « memoria » ». Wolfgang Augustyn.

L’empereur Maximilien I^er (1459–1519), qui se qualifiait lui-même de « citoyen d’Augsbourg », y passa la majeure partie de son temps et fit beaucoup pour la ville, où il se comporta en grand mécène de la scène artistique locale, tout comme son conseiller, le collectionneur (d’art, de monnaies et médailles) et humaniste Konrad Peutinger, qui fut même à l’origine de la création d’une fonderie d’où sortirent maints bustes et autres bronzes. Il faut dire que l’empereur avait trouvé à Augsbourg des financeurs, les Fugger (mais aussi, dans une moindre mesure, la famille Welser), véritables magnats de la ville. D’origine modeste, élevés au rang de comtes impériaux en 1514, ces derniers surent rapidement s’imposer comme les grands industriels de la ville avant de faire fortune dans les mines (d’argent, de mercure et de cinabre) puis dans le prêt d’argent aux puissants.

En 1519, c’est Jakob Fugger (dit le Riche) – que d’aucuns comparent à Laurent le Magnifique, l’homme fort de Florence – qui financera l’élection de Charles Quint, le successeur de Maximilien. Aux seigneurs, les Fugger prêtaient de l’or ; aux bonnes œuvres, ils donnaient. À partir de 1516, ils firent notamment élever la Fuggerei, soit 15 000 mètres carrés au centre de la ville destinés à loger des ouvriers – un ensemble précurseur du logement social, qui existe encore aujourd’hui. « Les Fugger ont utilisé l’art comme un instrument politique, un investissement, un symbole de statut, l’expression de leur appartenance à une élite sociale et, ce qui n’est pas le moins important, comme un moyen de promouvoir leur « memoria » », écrit l’historien de l’art Wolfgang Augustyn dans le catalogue de l’exposition.

Ce volontarisme ruissela inévitablement sur les artistes locaux. Une autre singularité concernant la ville fut la perpétuation de ses liens avec la péninsule italienne, hérités en partie de son passé romain mais surtout facilitée par sa proximité avec les cols alpins. Les nouveautés du Nord de l’Italie y parvenaient ainsi plus rapidement qu’ailleurs dans l’Empire, qu’il s’agisse des écrits humanistes ou des œuvres d’art. Les artistes n’y furent pas insensibles.

Holbein, l’un des plus brillants portraitistes du siècle

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Le plus poreux à ces influences semble avoir été le peintre Hans Burgkmair dit l’Ancien (1473–1531), protégé impérial, sûr de son talent (en témoignent ses nombreux autoportraits), au style si étrange. Rapidement, ses œuvres s’emplissent de motifs italianisants, pilastres, colonnes, grotesques – il fut le premier sur ce sujet –, tout comme Dürer à Nuremberg. Peintures qui demeurent toutefois glacialement éclairées d’une lumière nordique blafarde. Comme Dürer, Burgkmair voyagea en Italie (dans les années 1490 puis entre 1506 et 1508), mais aussi dans la région du Rhin supérieur, où il entra en contact avec le peintre Martin Schongauer, et vers 1503 à Cologne et probablement aux Pays-Bas.

Burgkmair fut également un graveur prolifique, talent souvent mis au service de la propagande impériale. Sa peinture a finalement peu à voir avec l’austérité de celle de Hans Holbein l’Ancien (vers 1464–1524), simple fils de tanneurs, auteur de nombreux panneaux religieux visiblement sous influence du Flamand Rogier van der Weyden. Holbein père se mit tardivement au portrait dans une veine plus hollandaise – tradition poursuivie avec brio par son fils, Hans Holbein le Jeune (1497/1498–1543), l’un des plus brillants portraitistes du siècle. La clientèle d’Augsbourg était en effet grande amatrice de ces portraits d’apparat signifiant son statut privilégié. Avec une manière si différente de peindre, Holbein et Burgkmair travaillèrent ainsi en parallèle durant près de trente ans, notamment sur différents chantiers religieux tel celui du couvent dominicain Sainte-Catherine.

Des artistes fondamentaux mais peu connus

Cette émulation-rivalité stimula indubitablement l’émergence de la Renaissance dans cette région nordique, dans un curieux syncrétisme perpétuant une certaine tradition gothique, comme en témoigne la chapelle sépulcrale construite entre 1509 et 1512 pour les Fugger au prieuré carmélite Sainte-Anne, avec sa voûte gothique et son décor italianisant. Si celle-ci fut confiée à des artistes locaux, Hans Daucher ou Jörg Breu l’Ancien entre autres, les éléments les plus importants de son décor furent réalisés par Dürer et Burgkmair.

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Les mêmes Fugger passèrent par ailleurs commande à Giovanni Bellini à Venise, ou Giulio Romano à Rome… Pourtant, de cette période d’intense créativité qui fut aussi liée au fait qu’Augsbourg était alors préservée des turbulences à venir de la Réforme, ne demeurent que peu d’artistes entrés au panthéon de l’histoire de l’art. À l’exception notable du grand Holbein le Jeune, parti vers Bâle dès 1515 pour y suivre son frère Ambrosius – leur père avait lui aussi quitté la ville –, avant l’appel de Londres, au service des Tudor, où il mourra immensément célèbre en 1543, à seulement 46 ans. Une tout autre histoire.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°474 en Décembre 2023