Edgar Degas éblouit avec ses noir et blanc à la BnF Richelieu

En 1875, le peintre graveur Marcellin Desboutin fait de son ami ce portrait : « Degas est une plaque de zinc ou de cuivre noircie à l’encre d’imprimerie. » Quand on connaît le roi des pastels que fut l’artiste, pratiquant cette technique avec frénésie (plus de 700 pastels au total) et surtout avec un sens rare de la couleur, la déclaration peut surprendre. Mais, comme nous l’enseigne aujourd’hui une exposition inédite présentée sur le site de la BnF Richelieu, ce serait omettre l’autre grande passion d’Edgar Degas : le noir et blanc. Un intérêt constant, qu’il nourrit à la fois par la gravure, le dessin, la peinture mais aussi la photographie, et qui permet d’embrasser toute sa carrière.

Une œuvre au noir d’une beauté lumineuse

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Le goût lui prend dans les années 1850, où il exécute un premier autoportrait gravé. « Grand expérimentateur et militant du genre de l’estampe, Degas explore toutes les ressources du noir et blanc, l’eau-forte, les planches lithographiées… », souligne Henri Loyrette, co-commissaire de l’exposition. Quelques superbes feuillets de dessins à la plume et au lavis extraits des 29 carnets conservés à la BnF témoignent aussi de sa virtuosité à jouer entre lumières et ténèbres. Il admire Rembrandt et le clair-obscur ! Toutes ses pratiques vont le conduire, à partir de 1876 et pendant une dizaine d’années, à réaliser des monotypes (environ 400 !), ces dessins à l’encre sur une plaque dont on tire une épreuve unique. Rassurez-vous si certaines techniques vous échappent, un mur didactique et une vidéo ont été bien pensés dans le parcours de l’exposition, afin que les matrices et autres plaques n’aient plus de secrets pour vous.

Tout l’art de Degas fusionne en noir et blanc. Dans ses fameux monotypes, il nous montre l’intimité des bordels ; dans ses fusains, l’artiste souligne les corps nus de femmes. Comme dans ses pastels, elles font aussi leur toilette, la chair recroquevillée au bord d’un « tub » ou se brossent la chevelure. Un tableau étonnant, une scène en coulisses de l’opéra Garnier, témoigne aussi de sa capacité à peindre à la manière impressionniste, genre habituellement associé à la couleur, avec une palette des plus sourdes, du noir au gris, en passant par le blanc. « Si j’avais à refaire ma vie, je ne ferais que du noir et blanc », assure l’artiste vers la fin de son existence.

Des clichés révélateurs

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Porté par l’intime, les univers clos, l’intériorité, le nocturne, Degas est en quête de révélation. Au sens figuré comme au sens propre, puisque son goût du noir et blanc se perçoit aussi à travers la photographie, une « passion terrible » selon ses propres mots, à laquelle il s’adonne à partir de 1895. Une salle avec une vingtaine de tirages nous montre ses soirées entre amis, qu’il « ennuie » dit-il, en leur tirant le portrait. Là encore sous leur meilleur jour, c’est-à-dire pour Degas à la lumière artificielle des lampes : le clair-obscur toujours !

En retour, Degas, l’expérimentateur novateur, inspire. Ses contemporains, comme Mary Cassatt ou Pissarro, mais aussi un peu plus tard Pablo Picasso sur lequel l’exposition se referme. Dans une veine, cette fois, complètement à contre-jour !