Giuseppe Penone, plus multifacettes que jamais

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C’est la deuxième fois que Marc Chauveau, frère dominicain et commissaire d’expositions au Couvent de la Tourette, invite Giuseppe Penone (né en 1947) à s’emparer de ces murs – le monument historique livré par Le Corbusier en 1960 étant toujours un couvent en activité et, depuis une douzaine d’années, un important et singulier lieu d’art contemporain. En 2012, l’Italien, professeur aux Beaux-Arts de Paris, était venu avec ses élèves, et les avait invités à s’imprégner des lieux pour produire des œuvres réunies sous un titre révélateur : « Silences ». En 2022, le voilà qui revient seul, en artiste superstar quoique infiniment modeste, face au grand œuvre du Corbu. « Giuseppe Penone a comparé le couvent à un grand arbre », explique en préambule le frère Marc, qui l’a rencontré dans son atelier à Turin ; l’artiste, venu sur place, a même enlacé l’une de ses colonnes de béton… Et reçu l’accueil étonnant d’une écharde de bois piquant sa peau – rappelons que le béton est coffré à l’aide de planches de bois, qui y laissent une trace et, parfois, un petit souvenir. « Elle m’attendait », aurait-il déclaré alors, malicieux.

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De cet événement minuscule, l’artiste italien a tiré la sève de son projet : « révéler la présence discrète de la nature dans l’architecture de Le Corbusier », résume le frère Marc. Un projet inattendu, pourrait-on penser superficiellement face à cet immense bâtiment moderniste tout de béton, ce matériau étant très connoté « urbain » (les néo-ruraux ayant quitté les villes ne répètent-ils pas qu’ils ont « fui le béton » ?). Pourtant, Le Corbusier n’a cessé de travailler avec le paysage boisé du site et sa forte inclinaison, avec le rythme de la lumière au fil du jour – il avait d’ailleurs confié le dessin des fenêtres à un jeune architecte et musicien, un dénommé Iannis Xenakis (1922–2001) –, ainsi qu’avec le vivant, en portant une grande attention aux habitants et à leur bonne santé, travaillant les proportions du bâtiment à partir de la taille des corps humains. Penone ajoute : « Tout le béton qui a été travaillé ici a été fait à partir de planches de bois assemblées pour faire le coffrage du béton. Le Corbusier a gardé son aspect brut avec toutes les empreintes de chaque morceau de bois. Ça donne une vie, une vibration aux murs. C’est comme une boiserie minérale. »

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Toute cette vie intrinsèque, qu’on pourrait oublier, Giuseppe Penone en réactive l’esprit et la met en mouvement. Comment ? Avec de simples dessins sur feuilles colorées (couleurs uniquement issues du nuancier de 63 teintes de l’architecte). Plus exactement, ses feuilles sont des « frottages » réalisés in situ : l’artiste a passé quatre jours dans le bâtiment à appliquer des feuilles sur les murs et les piliers, les frottant avec des pastels pour y faire apparaître l’empreinte des veines et des défauts du bois dans le béton. En résulte 189 feuilles de format carré, qu’il assemble ou expose seules, sorte de puzzle sensible de l’architecture du bâtiment. Le tout aux côtés d’œuvres plus anciennes, qui résonnent avec l’aura religieuse du couvent – tel cet immense tronc sculpté, placé dans l’église, un « arbre de vie » qui entre en résonance avec la croix du Christ et émeut le frère Marc : « c’est parce qu’il est humblement couché qu’il acquiert une force dans cette église. »

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À cette exposition magistrale, qui démontre la capacité de Giuseppe Penone à produire encore aujourd’hui des œuvres simples mais riches de sens, bien d’autres s’ajoutent. Citons, sans être exhaustifs, celle du musée de Grenoble, où il a été invité à investir une salle toute entière huit ans après sa grande rétrospective. Il y montre de très grandes toile libres (c’est-à-dire sans cadre) où il a frotté des feuilles et des pigments végétaux pour faire apparaître des arbres et des branchages, ainsi qu’une spectaculaire installation de pots emplis de terre et de silhouettes humaines en écorces de bronze, qui lie dans un geste onirique l’humain et le végétal.

Au Centre Pompidou, ce sont ses dessins qui font l’objet d’un bel accrochage, œuvres dont la modestie touche au cœur et dit l’amplitude d’un travail qui va du monumental aux simples traces de doigts, empreintes simplissimes du vivant. Au Jeu de Paume, aux côtés de nombreux confrères et consœurs de l’arte povera, c’est en photographe qu’il se montre, face à l’objectif, les yeux troqués contre deux miroirs du monde (Rovesciare i propri occhi – progetto, 1970)… Et c’est cette image précoce, de loin la plus connue de son travail, qui résume pour nous sa démarche : par le frottage ou l’empreinte, par l’imitation hyperréaliste ou par l’évocation minimaliste, Giuseppe Penone n’a cessé de regarder le monde pour s’en faire le reflet. Il sait s’effacer, réduire ses gestes, pour que la nature, les arbres et les feuilles, restent reines. Une précieuse leçon.