Ce que vous ne saviez (peut-être) pas sur Yves Klein

Figure majeure du Nouveau Réalisme, Yves Klein naît à Nice en 1928 et ne se tourne vers l’art qu’à l’âge de 26 ans, en compagnie de son ami Armand Fernandez, mieux connu sous le nom d’Arman. Il expose pour la première fois ses monochromes en 1955 au Club des solitaires de Paris et se fait plus encore remarquer à la fin de la décennie en présentant ses « Anthropométries », peintures réalisées à l’aide de « pinceaux vivants » et de son fameux IKB.

Ce bleu unique, déposé par l’artiste en 1960, n’a en réalité aucun brevet interdisant d’utiliser la teinte. Klein est parfois comparé à Salvador Dalí pour sa propension à jouer de son image, à soigner sa mise de dandy et son phrasé de beau parleur. Peintre, performeur, compositeur, c’est lui qui accueille en 1960 la signature dans son appartement du Manifeste des Nouveaux Réalistes de Pierre Restany. Il décède prématurément d’une crise cardiaque le 6 juin 1962, à seulement 34 ans.

1. Sa mère était une artiste phare du Paris d’après-guerre

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Les deux parents d’Yves Klein sont peintres : son père, Fred Klein (1898–1990) et surtout sa mère, Marie Raymond (1908–1989). Cette dernière s’est imposée sur la scène artistique du Paris d’après-guerre où elle reçut un prix Kandinsky en 1949. Fidèle de la galerie Denise René, elle organise aussi dans son appartement les fameux « Lundis de Marie Raymond », rendez-vous de l’avant-garde où affluent entre autres Georges Mathieu et Hans Hartung. Au tournant des années 1960, elle accueille aussi dans ses Salons la génération des Nouveaux Réalistes. Après 1962, Marie Raymond a consacré toute son énergie à la mémoire d’Yves Klein.

2. Il était ceinture noire de judo

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Marcel Duchamp avait les échecs et Yves Klein… le judo. En 1947, le jeune Yves s’inscrit à un cours où il fait une rencontre décisive : Arman. Pour parfaire son initiation, les deux compères voyagent au Japon avec le poète Claude Pascal en 1952. Le judo est alors plus qu’un sport : c’est une philosophie de vie liée au zen. L’art martial passionne Klein au même titre que la calligraphie et la méditation bouddhique. En 1954, il consacre même un ouvrage à la discipline : Réflexions sur le judo, le Kiaï, la victoire constante. De l’Institut Kōdōkan de Tokyo, l’artiste ramène le diplôme de quatrième dan. Il est alors le premier Français distingué par ce titre ! Hélas, la Fédération française ne reconnaît pas son diplôme. Amer, Yves Klein abandonne toute volonté de faire carrière de judoka.

3. Il était membre d’un ordre secret fondé au XV^e siècle

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« Mes tableaux représentent une idée d’unité absolue dans une parfaite sérénité, idée abstraite représentée de façon abstraite », déclare Klein au sujet de ses monochromes à la fin des années 1950. D’où vient cette portée spirituelle qu’il attache à son art ? En même temps qu’il commence le judo, le futur Nouveau Réaliste découvre La Cosmogonie de la Rose-Croix de Max Heindel dans la bibliothèque de sa tante. C’est le début d’une étude approfondie de la mystique rosicrucienne, qui aurait vu le jour au XV^e siècle, et qu’il parfait en correspondant avec la Rosicrucian Fellowship de Californie, dont il devient membre jusque 1953. La Rose-Croix est un autre trait d’union entre Yves Klein, Arman et Claude Pascal qui, un jour sur la plage de Nice, se partagent symboliquement le monde : à Klein revient le minéral et le ciel.

4. Il peignait aussi avec du feu

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On connaît bien les « Anthropométries » pour lesquelles Yves Klein utilise l’empreinte du corps de femmes avec le pigment IKB sur de vastes toiles. Mais l’artiste a aussi utilisé un autre « pinceau », non moins original ! Début 1961, il réalise ses « Peintures de feu ». Là encore, des modèles nus interviennent, posant sur le support. Klein humidifie les zones de la toile autour de leur corps. Puis à l’aide d’un puissant chalumeau au gaz, il enflamme les parties restées en réserve dans une performance impressionnante. Il ressort de ces « Peintures de feu » une atmosphère étrange et envoûtante, nouvelle manifestation de la fascination du Nouveau Réaliste pour les éléments.

5. Il a exposé et vendu du vide

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Parmi les quatre éléments, c’est toutefois l’air dont Klein se fait une prédilection. En 1958, Yves Klein ouvre chez Iris Clert l’exposition « Époque pneumatique, la sensibilité picturale immatérielle à l’état matière première ». La façade repeinte en IKB est pleine de promesse, mais le public se retrouve désarmé en pénétrant dans les salles : elles ne comportent que des murs d’un blanc immaculé, tout l’espace étant laissé au néant… Albert Camus est parmi les visiteurs et laisse une note au livre d’or : « Avec le vide, les pleins pouvoirs. » Dans cette continuité, il vend contre un poids d’or fin variable des « Zones de sensibilité picturale immatérielle ». L’acheteur obtient alors un reçu qu’il doit brûler. Il ne subsiste que les talons des chéquiers édités par l’artiste. En 2022, l’un de ces récépissés resté intact est vendu pour un million d’euros chez Sotheby’s.

6. Il a aussi composé de la musique

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Dans les performances publiques qui accompagnent la création de ses « Anthropométries », Yves Klein incarne une forme de chef d’orchestre, dirigeant la chorégraphie de son ballet pictural. De la danse à la musique, il n’y a qu’un pas ! En mars 1960, Yves Klein ouvre la première représentation de Monoton-Silence dans la galerie internationale d’Art contemporain de Maurice d’Arquian à Paris. Marqué par le lettrisme et par John Cage, la pièce musicale se divise en deux temps de vingt minutes : une phase monotone où se répète un unique accord en ré majeur, et une autre de durée équivalente tout occupée par le silence. La pièce a été reprise plusieurs fois dans les années 2000.