Francis Bacon designer : une exposition met en lumière la première carrière du peintre

« Je suis persuadée que Bacon ne serait jamais devenu un grand peintre sans sa carrière de designer », nous annonce d’emblée Rebecca Daniels par visio depuis son bureau londonien, où sont empilés des tonnes de livres sur l’artiste britannique, né en 1909. La spécialiste nous confie travailler depuis dix ans sur ce pan jamais exploré auparavant de la vie du maître, plus connu pour ses peintures de carcasses de viande, de corps disloqués et de scènes inspirées de la tauromachie ou de la crucifixion.

Mais à regarder de plus près ses toiles, on se surprend à y remarquer des décors : des murs et des cadres, des personnages affalés sur un lit, sur un canapé, face à un miroir… Le mobilier a son importance, et pour cause : Bacon en a fait son gagne-pain dès les années 1930.

voir toutes les images

Retour en 1927. Bien que son père l’ait rejeté à la découverte de son homosexualité, sa mère lui verse une pension qui lui permet de vivre et de voyager à Berlin, où il découvre le mobilier moderniste du Bauhaus, puis à Paris, où il se passionne pour le purisme d’Amédée Ozenfant (1886–1966), de Fernand Léger (1881–1955) et de Le Corbusier (1887–1965). C’est d’ailleurs en 1929, bouleversé par une exposition de Picasso à la galerie Rosenberg, que se révèle sa passion pour la peinture.

Un style ultra-moderniste inspiré de Le Corbusier et du Bauhaus

voir toutes les images

De retour à Londres, il ouvre son studio de décorateur au 17 Queensberry Mews West dans un ancien garage. Là, se déploie son style ultra-moderniste : des tables basses en acier tubulaire (exploité pour la première fois Marcel Breuer cinq ans plutôt), des tabourets à la courbe organique fabriqués en contreplaqué, des miroirs circulaires, un canapé sculptural aux gigantesques accoudoirs… Mais aussi un paravent – « son premier triptyque », selon Rebecca Daniels : sur les panneaux, des silhouettes féminines dialoguent avec des colonnes antiques.

« Il pensait en termes d’œuvre totale, tous les éléments devaient dialoguer harmonieusement. »

Rebecca Daniels

« Il pensait en termes d’œuvre totale, tous les éléments devaient dialoguer harmonieusement. » Aux murs, sont accrochés, tels des tableaux, ses tapis aux compositions post-cubistes, dont les motifs étaient déjà présents sur une gouache exécutée lorsqu’il n’avait que 20 ans : un mur de briques, des instruments de musique ou encore une feuille d’arbre stylisée à la manière de Fernand Léger.

voir toutes les images

« Il était bien connu en tant que designer de tapis. Il dit en avoir dessiné 7, mais j’en ai découvert 21 – qu’il faisait tisser à la main à la prestigieuse manufacture Wilton Carpets. » D’ailleurs le magazine The Studio l’honore en août 1930 d’un article sur deux pages. Lors d’une exposition au côté de son mentor, l’Australien Roy de Maistre (1894–1968), et de l’artiste Jean Shepeard, il vend un tabouret au compositeur de musique Christian Darnton. Son mobilier se disperse ainsi dans un groupe d’amis et de clients occasionnels plutôt restreint. Parmi ces derniers, un couple de collectionneurs pour lequel il décore le salon d’une grande table à la structure chromée entourée de ses tabourets en bois.

L’influence sur sa peinture tourmentée

voir toutes les images

Au fil des années, Bacon se livre de plus en plus à la peinture et délaisse le design, passant sous silence cette riche expérience qui dure jusqu’en 1937, et dont il ne reste pas grand-chose. À l’Espace de l’art concret, seulement quatre pièces sont dévoilées parmi des œuvres de figures des arts décoratifs telles que Charlotte Perriand, Robert Mallet-Stevens ou André Lurçat. Dans la dernière salle, sous cadre, une carte de visite au logo Art déco découverte sous une table tient finalement de la relique.

« Beaucoup de pièces ont été détruites. Nous avons localisé un tapis chez des propriétaires qui l’ont cruellement jeté après qu’un chat a vomi dessus », s’agace l’historienne en riant. « En revanche, l’un de ses miroirs ronds ne l’a jamais quitté, on le voit dans les photographies de son atelier, juste derrière lui. »

Le visiteur se satisfera donc de ce panel de trésors, certes réduit mais qui permet d’éclairer l’esprit touche-à-tout du maître et d’approfondir la lecture de ses toiles, dont les motifs, les compositions et la palette se devinent déjà sur ses fabuleux tapis. Certains sont même dans les collections du Victoria and Albert Museum depuis les années 1980.

Une carrière reniée et minimisée par l’artiste

voir toutes les images

« Dans sa peinture, il déforme, distord un canapé et la pose du modèle comme si le meuble était une extension du corps. C’est donc crucial de comprendre le designer pour mieux saisir le peintre », conclut l’historienne qui espère publier ses recherches en 2026. Un précieux travail de « détective », confie-t-elle, sur une carrière longtemps reniée et minimisée par l’artiste.