Le fauteuil « Mamma » : portrait de l’icône féministe de Gaetano Pesce

L’idée lui serait venue sous la douche, en observant une éponge reprendre sa forme initiale après l’avoir pressée entre ses mains. Gaetano Pesce (1939–2024) n’a que 29 ans lorsqu’il pense à créer un siège autogonflant. Soutenu par l’éditeur Cesare Cassina (à la tête de C&B devenu B&B Italia), le jeune designer expérimente des moulages de mousse polyuréthane, un matériau en vogue capable de se dilater au contact de l’air et de se rétracter.

Ainsi naît sa série « Up », composée de sept produits, parmi lesquels figure une chaise longue en forme de pied, mais aussi son premier coup d’éclat : un fauteuil anthropomorphe aux courbes inspirées des déesses de la fécondité…

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« Cette réalisation m’a permis d’exprimer ma vision de la femme. Toujours sédentaire, elle reste malgré elle prisonnière d’elle-même. »

Présenté au salon du meuble de Milan de 1969, ce dernier crée l’événement : le visiteur peut se lover au creux de son ventre, sous sa généreuse poitrine, entouré de ses larges hanches. Si le confort de son tissu extensible rouge vif et le réconfort maternel qu’elle procure font de cette assise une véritable Venus, son repose-pied rond accroché par une chaîne tel un boulet de prisonnier incarne tout le poids du sexisme et des préjugés entretenus par le système patriarcal. « Up5 », que l’on surnomme aussi « Big Mamma » ou « La Donna », provoque le scandale autant que l’admiration.

Une « Mamma » monumentale et entravée sur la piazza del Duomo de Milan

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« Cette réalisation m’a permis d’exprimer ma vision de la femme. Toujours sédentaire, elle reste malgré elle prisonnière d’elle-même », a expliqué Gaetano Pesce, soucieux de transformer les objets utiles en designs militants. « Up5 » connaît un succès monstre : livré compressé sous vide dans un petit carton, le fauteuil, qui mesure plus d’un mètre de hauteur et de profondeur, retrouve son aspect initial en seulement une heure lorsqu’il est placé au contact de l’air !

Cette formidable ascension s’interrompt brutalement en 1973. Hautement inflammable et toxique, le gaz Fréon permettant de gonfler « la Mamma » est interdit. Il faut attendre les années 2000 pour que B&B Italia ne la réédite. Apparaît ensuite une version pour enfant. En 2019, pour ses cinquante ans, le célèbre fauteuil est rhabillé d’un revêtement rayé imitant les uniformes de prisonniers. La même année, lors du salon du meuble, une sculpture géante trône sur la piazza del Duomo à Milan : « la Mamma » y est criblée de flèches, traînant un gigantesque boulet métallique relié à une chaîne rouillée. La voilà entravée, écorchée.

L’un des designers les plus visionnaires du XX^e siècle

« Au lendemain de la révolte estudiantine de 1968, j’étais un jeune idéaliste persuadé qu’en une ou deux décennies, on ne parlerait plus de l’inégalité homme-femme. Cinquante ans plus tard, la situation est pire : des femmes meurent sous les coups de leur mari ou de leur frère, d’autres sont opprimées telles des esclaves. Et le monde reste passif », avait déclaré au Monde en 2016 celui qui fut élevé par sa mère pianiste en Ligurie, son père étant décédé alors qu’il n’était qu’un nourrisson. Installé à New York depuis les années 1980, il s’est imposé comme l’un des designers les plus visionnaires et engagés du XX^e siècle.

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Si nombre de ses créations ont intégré des collections muséales (au MoMA de New York, au Victoria and Albert Museum de Londres, au Centre Pompidou à Paris…), c’est résolument son fauteuil « Up5 » qui demeure sa création la plus iconique. Récemment, il a aussi fait des étincelles au cinéma, dans une scène du film Daaaaaalí ! de Quentin Dupieux. « La Mamma », éternelle diva du design qui, à cinquante ans passés, n’a décidément pas pris une ride !