7 joyaux du patrimoine Belle Époque à visiter à Évian-les-Bains

Posée sur la rive sud du lac Léman, dont les eaux cristallines reflètent comme dans un rêve les montagnes enneigées, l’élégante « ville d’eau » d’Évian-les-Bains doit tout à la découverte d’une source miraculeuse. En 1790, un marquis affirme avoir pu guérir de la gravelle (une maladie provoquant des calculs rénaux) grâce à l’eau minérale naturelle d’Évian. Mis en bouteille à partir de 1826, ce précieux fluide entraîne la transformation de la cité en station thermale en 1869.

Très vite, de nombreux curistes huppés y affluent en bateau à vapeur pour se baigner et se désaltérer. Établissements thermaux, hôtels de luxe, villas… À la Belle Époque, de nombreux bâtiments liés à sa nouvelle activité fleurissent dans la ville. Sur fond de coupoles de verre et de marquises raffinées, dames en robes longues et messieurs tirés à quatre épingles se promènent le long du lac sur sa berge réaménagée, papotent dans les cafés et les restaurants, se rendent au casino et au théâtre.

Dans ce fleuron du thermalisme où l’écrivain Marcel Proust séjourna régulièrement de 1899 à 1905 (notamment à l’hôtel Splendide, rasé en 1983) s’élève un joyau d’architecture Art nouveau : la buvette Cachat. Un bâtiment exceptionnel dont la restauration spectaculaire, lancée en 2021 par la municipalité, est en train de s’achever pour une réouverture partielle le 21 juin 2025, et totale à l’été 2026. L’occasion de faire un tour du patrimoine Belle Époque de la ville, en sept trésors emblématiques. Suivez le guide !

Le plus éblouissant : la buvette Cachat

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N’oubliez pas d’apporter votre gobelet ! En pleine rue, l’eau d’Évian de la source Cachat s’écoule gratuitement sous les arches d’une terrasse à arcades de 1903, décorée d’une mosaïque de style rétro réalisée en 2015. Juste en face, à deux pas, trône un chef-d’œuvre Art nouveau : la buvette Cachat. Construit entre 1903 et 1905 par l’architecte Albert Hébrard (1866–1942), ce ravissant écrin de bois et de verre permettait aux curistes fortunés de déguster l’eau d’Évian, puisée dans une fontaine par des hôtesses, dans un décor enchanteur qui tenait également lieu de salon mondain.

Fraîchement restauré, le bâtiment éblouit avec sa tour-horloge, ses fenêtres en encorbellements, sa fabuleuse coupole en bois de 14 mètres de haut recouverte de tuiles vernissées, ses ferronneries, son sol en terrazzo et ses grands vitraux en demi-cercles ornés de motifs floraux, au centre desquels s’élève une gracieuse nymphe sculptée symbolisant la source. Devenue le siège administratif de la Société des eaux, puis restée à l’abandon depuis 2010, la buvette reprendra vie cet été. Dotée d’une esplanade végétalisée, elle abritera un lieu inspiré des Cafés Joyeux, qui emploient des personnes en situation de handicap, mais aussi un espace muséographique et un Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine.

Le plus monumental : le Palais Lumière

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Bienvenue dans l’ancien institut hydrothérapique d’Évian ! Abritant aujourd’hui un centre des congrès, une médiathèque et 700 m² d’espaces d’exposition dédiés à l’art, cet imposant bâtiment de 4 200 m² conçu par l’architecte Ernest Brunnarius et achevé par Albert Hébrard constitue l’un des principaux joyaux Belle Époque de la ville. Impossible de le rater avec ses 60 mètres de façade qui donnent sur le lac, son élégant dôme vitré de 8,5 mètres de haut, et son entrée monumentale. Dotée d’une marquise en verre, celle-ci ouvre sur un porche orné de peintures de nymphes attribuées à Jean Benderly, élève de Pierre Puvis de Chavannes. Rénové en 2006, son hall Art nouveau brille par ses vitraux délicats, son sol en marqueterie et ses fontaines immaculées abritant, au creux de niches à colonnades, des statues allégoriques des quatre sources d’Évian. De part et d’autre se trouvaient autrefois deux ailes (une pour les femmes, l’autre pour les hommes) avec vestiaires, bains et piscines.

Le plus éclectique : la villa des frères Lumière

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À deux pas du Palais Lumière, il suffit de pousser une porte pour visiter gratuitement l’ancienne villa des frères Lumière (inventeurs lyonnais du cinématographe), devenue l’hôtel de ville d’Évian en 1927. En 1896, la famille Lumière acquiert cette demeure néo-classique pour la transformer, avec l’aide d’un architecte et de divers artistes, en luxueuse et éclectique maison de vacances. Sur la terrasse donnant sur le lac Léman se trouve une réplique en bronze du Penseur de Michel-Ange, tandis que des copies des deux atlantes toulonnais du sculpteur Pierre Puget (XVII^e siècle) encadrent sa superbe porte d’entrée plaquée de reliefs en bronze représentant, entre autres, des angelots jouant avec une caméra. L’intérieur, chargé, est tout aussi surprenant avec son escalier décoré de boiseries et de peintures, et gardé par une lionne en bronze, ses portes ornées de motifs en sable coloré, ses sols en marqueterie de bois exotiques et son « salon doré » rococo avec soieries et cheminée en onyx.

Le plus néo-byzantin : le casino d’Évian

Rares sont les villes thermales qui n’ont pas leur casino. Surmonté d’un dôme inspiré de la basilique Sainte-Sophie d’Istanbul, celui-ci, signé Albert Hébrard, est l’un des derniers de type « orientaliste » construits en France. Inauguré en 1912 et relié par une galerie à un petit théâtre néoclassique, l’édifice dédié aux jeux d’argent a malheureusement perdu son charmant kiosque à musique et sa marquise extérieure. Mais sa restauration récente (décidée par Evian Resort, propriété du groupe Danone) par l’architecte Philippe Prost a permis de remettre au jour son intérieur d’antan, avec ses vitraux et sa coupole, tandis que ses frises de végétaux peints et dorés à la feuille d’or de Gustave Louis Jaulmes (1873–1959) ont retrouvé leur éclat. En bonus, sa très chic et agréable brasserie contemporaine, La Terrasse du Baron, propose de délicieux classiques français avec vue sur le lac Léman.

Le plus luxueux : l’hôtel Royal

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Luxe, calme et volupté : tels sont les maîtres-mots de ce palace d’exception perché sur les hauteurs d’Évian, au cœur d’un domaine de 19 hectares offrant une vue imprenable sur le lac. Également conçu par Albert Hébrard, l’hôtel Royal, inauguré en 1909 et restauré en 2015, doit son nom au roi d’Angleterre Édouard VII, qui avait promis d’en être le premier hôte, mais mourut avant d’y séjourner. Mêlant styles Art nouveau et Art déco, l’établissement – qui abrite par ailleurs un golf et le seul spa Évian d’Europe, doté d’une grotte de glace – séduit dès l’entrée avec son hall tout en lignes courbes. Aménagés dans un style contemporain élégant et feutré, ses salons harmonieux ne sont pas en reste, tout comme son restaurant étoilé, orné depuis 1909 de fresques raffinées de Gustave Louis Jaulmes. Ceux qui auront la chance de pouvoir s’y offrir un séjour marcheront sur les pas de nombreuses célébrités, tels Greta Garbo, Sacha Guitry, Marcel Proust et la reine d’Angleterre.

Le plus mobile : le funiculaire

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Riche en surprises, Évian offre également la possibilité d’emprunter gratuitement, du 26 avril au 30 septembre, son funiculaire Belle Époque. Reprenant l’esthétique du métro parisien, avec son carrelage blanc, ses marquises et ferronneries vertes, ainsi que ses wagons vert et blanc avec bancs en bois – d’où son surnom de « petit métro évianais » –, celui-ci fut construit entre 1907 et 1913 afin de permettre aux clients de relier rapidement les établissements de cure thermale et trois hôtels de luxe situés plus haut : le Splendide, le Royal et l’Ermitage, qui ont financé sa mise en place. Fermé en 1969 suite au déclin du thermalisme, il fut finalement restauré et rouvert en 2022. À deux pas de son entrée, se trouve l’ancienne usine d’embouteillage d’Évian (reconvertie en 2017 en pôle multifonction), dont la jolie architecture extérieure vaut le coup d’œil.

Le plus confidentiel : la villa du Châtelet

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Conçue par l’architecte genevois Paul Pélissier, cette coquette villa Belle Époque a la particularité rare d’être ouverte au public pour des visites (payantes, du jeudi au dimanche) et diverses activités culturelles. Propriété de l’artiste suisse et ex-biochimiste Peter Cerutti, qui l’a rénovée et y expose ses peintures, cette demeure à tourelle pointue et toits d’ardoise de style néo-Louis XIII, abrite notamment des vitraux, de précieux sols en marqueterie et un bel escalier néo-Renaissance. Mais elle est surtout connue pour avoir été le théâtre d’un scandale national : en 1922, le service des fraudes découvrit que ses propriétaires de l’époque, qui exploitaient une source située sur le domaine, s’étaient mis, suite au tarissement de cette dernière, à mettre en bouteille l’eau du lac infestée de bactéries – ce qui avait injustement nui à la réputation de l’eau des autres sources locales.

Juste derrière la villa se trouve un ancien établissement ouvert par lesdits propriétaires : l’hôtel du Parc (qui abrite aujourd’hui des appartements privés), où furent signés en 1962 les accords d’Évian mettant fin à la guerre d’Algérie – événement qui avait coûté la vie au maire de l’époque, Camille Blanc, tué lors d’un attentat à la bombe en 1961, qui avait soufflé au passage les vitraux anciens du hall d’entrée de la villa des frères Lumière. Une page trouble de l’histoire évianaise, qui s’entremêle de manière inattendue avec celle de ses trésors Belle Époque.

Image de Une : © Ville d’Evian (La Nouvelle Image)